Van Persie met hattrick held van Old Trafford
Manchester United plaatste zich op sensationele wijze voor de kwartfinale van de Champions League. Dankzij een hattrick van Robin van Persie was de Engelse kampioen met 3-0 te sterk voor Olympiakos Piraeus, dat drie weken geleden nog met 2-0 had gewonnen.
De sfeer op Old Trafford was geladen. Na de mislukkingen in de FA Cup, League Cup en het rampzalige verloop van de competitie, kon alleen de Champions League de trotse recordkampioen van Engeland nog redden. Dat wist David Moyes ook. De beschimpte manager koos tegen Olympiakos Piraeus voor ervaring, met basisplaatsen voor Rio Ferdinand en Ryan Giggs, die zijn 140ste duel in de CL speelde en zich nu de oudste speler in de knock-outfase van het miljoenenbal mag noemen.
Natuurlijk speelde ook Robin van Persie mee. In de rug van de Rotterdammer opereerde Wayne Rooney en hij kwam na zeventien minuten dicht bij de openingstreffer, maar zijn kopbal na een voorzet van Ryan Giggs strandde op de paal. Vijf minuten later was het alsnog raak. Arbiter Björn Kuipers wees naar de strafschopstip na een overtreding van José Holebas op Van Persie en de Nederlander nam de penalty zelf feilloos: 1-0.
Eerste hattrick
Van Persie deelde dit seizoen zo vaak in de malaise van United, maar was woensdagavond de grote man. Ook de tweede treffer van de avond kwam van zijn voet, na voorbereidend werk van Giggs en Rooney. Daardoor waren beide clubs halverwege volledig in balans. Na de pauze ging Van Persie gewoon verder met scoren. Zeven minuten na rust plaatste hij een vrije trap in de verre hoek achter Roberto. Het was Van Persie's eerste hattrick in de Champions League.
In het restant van de tweede helft was het nog billenknijpen voor United, in de wetenschap dat Olympiakos met een doelpunt het hele feest kon verpesten. Uiteindelijk trokken The Mancunians de 3-0 voorsprong zonder al te veel problemen over de eindstreep, met een oorverdovend gejuich na het laatste fluitsignaal tot gevolg. Een flinke smet op het feest was echter het uitvallen van Van Persie vier minuten voor het einde. De Rotterdammer werd per brancard van het veld gedragen vanwege een ogenschijnlijke kuitkwetsuur die hij opliep na een beuk van Ivan Marcano.
Trots
Met misschien wel de belangrijkste hattrick uit zijn loopbaan tot nog toe bewijst Van Persie een enorme dienst aan zijn murw gebeukte manager en lamgeslagen supporters. Manchester United schaart zich bij de beste acht van Europa en heeft dankzij de goals van Van Persie niet alleen iets om voor te spelen, maar ook weer iets om trots op te zijn. Het is voor de Engelse recordkampioen dan ook te hopen dat de blessure van de Nederlanse spits meevalt.