HJK Helsinki favoriet voor Finse titel
Zondag gaat het nieuwe seizoen in Finland van start. Twaalf ploegen doen een gooi naar de titel in de Veikkausliiga, maar volgens velen is er maar één kandidaat voor het kampioenschap: HJK Helsinki.
HJK staat komend seizoen voor het eerst onder leiding van Keith Armstrong, die scheidend trainer Jyrki Heliskoski verving. Het aantrekken van de Engelse oefenmeester is in de afgelopen maanden misschien wel de belangrijkste daad geweest van de ploeg uit de hoofdstad.
Armstrong is al meer dan twintig jaar actief in het Finse voetbal en werkte tot voor kort met succes bij FC Haka. In 1997 loodste de Engelsman de club via het kampioenschap weer naar het hoogste niveau, waarna hij vervolgens drie seizoenen op rij de landstitel won.
Armstrong moet HJK nu voor het eerst sinds jaren weer aan de landstitel helpen. Het laatste kampioenschap dateert van 1997, en dat lijkt alweer een eeuwigheid geleden voor iedereen die de club een warm hart toedraagt. Vorig seizoen leek Helsinki regelrecht op de twintigste landstitel in de clubhistorie af te stevenen, maar de club faalde jammerlijk in het zicht van de finish. Hoewel HJK verreweg het beste voetbal van alle ploegen in de Veikkausliiga liet zien, was het de counterploeg Tampere United die dankzij een sublieme eindsprint de titel op de laatste speeldag voor zich opeiste.
Hoewel HJK haar clubtopscorer Paulus Roiha in januari naar FC Utrecht zag vertrekken en ook afscheid nam van Peter Kopteff (naar Viking FF), beschikken de hoofdstedelingen nog altijd over de sterkste selectie. Opvallend en tegelijkertijd uniek is het gegeven dat HJK dit seizoen aantreedt met de spelers Aleksei Jeremenko en Aleksei Jeremenko junior. Inderdaad, vader en zoon. Jeremenko senior is 36 jaar en een routinier in het Finse voetbal, terwijl zijn zoon geldt als een groot maar wispelturig talent van slechts negentien jaar. De verwachting is dat junior aan de hand van zijn vader zal uitgroeien tot sterspeler bij HJK.
De belangrijkste outsider voor de titel is FC Haka, de landskampioen van 1998, 1999 en 2000. De club versterkte zich met de verdediger Harri Ylönen, die op het punt staat door te breken in de Finse nationale ploeg, en contracteerde voorts Sami Ristilä, de trefzekere ex-speler van FC Jokerit en MyPa 47. Ook beschikt Haka met Juha Pasoja over de (volgens insiders) beste middenvelder op de Finse velden.
HJK Helsinki begint de strijd om de landstitel zondag met een uitwedstrijd tegen FC Haka. VI Planet zal de verwikkelingen in de Veikkausliiga de komende maanden op de voet volgen. Behalve de karakteristieken van alle competitieduels publiceert de redactie net als vorig seizoen ook het belangrijkste nieuws uit de Finse competitie.