Groep A: Lukaku schiet volwassen spelende Belgen naar WK
Door een verdiende 2-1 overwinning in en tegen Kroatië verzekerde België zich vrijdagavond van een deelnemersbewijs aan het WK. Romelu Lukaku was de grote man aan de kant van de Rode Duivels.
Luka Modric stookte het vuurtje een dag voor de wedstrijd op door te stellen dat Kroatië in zijn ogen een maatje te groot zou moeten zijn voor de Rode Duivels. Hij sloot bovendien niet uit dat België door plankenkoorts de koppositie in Groep A nog weg zou geven.
Modric kwam echter bedrogen uit, want België maakte in het Maksimir Stadion in Zagreb van begin af aan een volwassen en zelfverzekerde indruk. In tegenstelling tot wat Modric voorspelde was het juist Kroatië dat zenuwachtig oogde. Een enorme fout van Ivan Perisic, die een verleden heeft bij Club Brugge, bracht Steven Defour in de vijftiende minuut in balbezit. Hij stuurde vervolgens Romelu Lukaku diep. De aanvaller omspeelde doelman Stipe Pletikosa en maakte de openingstreffer.
Zeven minuten voor rust nam Lukaku de tweede Belgische treffer voor zijn rekening. België counterde na een zwakke vrije trap van Kroatië, waarna de beresterke Lukaku zijn directe tegenstander in een sprint afschudde. Zijn eerste schot werd nog gered door Pletikosa, maar in tweede instantie kon Lukaku niet missen: 0-2. Daarmee was plaatsing voor het WK voor België al praktisch zeker, aangezien de Rode Duivels daarvoor slechts een punt nodig hadden.
Met een offensief probeerde Kroatië het de Belgen na rust nog lastig te maken, maar de Belgen bleven aanvankelijk redelijk eenvoudig overeind. In de 83ste minuut wist Kroatië toch een aansluitingstreffer te forceren. Domagoj Vida zette vanaf rechts uitstekend voor, waarna Nikola Kalinic van dichtbij op Thibaut Courtois schoot. Niko Kranjcar rondde in de rebound alsnog af: 1-2. Verder dan één doelpunt kwamen de Kroaten echter niet.
Daardoor mag België, dat dinsdag nog tegen Wales speelt, zich voor het eerst in elf jaar verheugen op deelname aan een groot toernooi. In 2002 was België voor het laatst actief op een eindronde. Voor Kroatië rest de tweede plaats in Groep A, ongeacht het resultaat tegen Schotland dinsdag. De tweede plaats is waarschijnlijk goed voor deelname aan de play-offs.
Overig duel in Groep A
Wales - Macedonië 1-0