Cruijff wijt mislopen Champions League aan pech bij loting
Met Jordi Cruijff aan boord als technisch directeur werd Maccabi Tel Aviv afgelopen seizoen voor het eerst sinds 2003 weer kampioen van Israël. Donderdag speelt het team voor eigen publiek tegen APOEL Nicosia zijn eerste duel in de groepsfase van de Europa League. Een stunt tijdens de voorronde van de Champions League zat er onlangs niet in.
'We hadden een beetje pech met de loting', zegt de oud-aanvaller van onder meer Barcelona, Manchester United en het Nederlands elftal in gesprek in met Voetbal International, verwijzend naar de duels in de tweede en derde voorronde met respectievelijk Györi ETO en FC Basel. 'Met de kampioen van Hongarije en Zwitserland kregen we twee keer achter elkaar de sterkst mogelijke tegenstander. Israël staat nu eenmaal laag op de UEFA-ranking.'
FC Basel bleek in de derde ronde een niet te nemen horde. Na de 1-0 uitnederlaag speelde Maccabi Tel Aviv in eigen huis 3-3; na een half uur spelen keek het al tegen een 3-0 achterstand aan. 'We hebben het in die fase onnodig verknald', meent Cruijff. 'Want in beide duels was FC Basel echt niet beter. Wat het extra zuur maakte, is dat zij in de play-offs met het Bulgaarse Ludogorets Razgrad een relatief makkelijke tegenstander hadden. Tegen die ploeg had Maccabi Tel Aviv een heel grote kans gehad.'
Uiteindelijk werd de club rechtstreeks toegelaten tot de groepsfase van de Europa League. PAOK Saloniki, de aanvankelijke opponent tijdens de play-offs, werd op het laatste moment doorgeschoven naar de play-offs van de Champions League. 'Een gelukje voor ons. Al had ik, gelet op het spelersmateriaal, ook wel verwacht dat we ons dit seizoen voor een groepsfase zouden kwalificeren. Helaas geen Champions League, nu moeten we zorgen dat we het goed doen in de Europa League.'