VI Flashback: Ajax behaalt in 2003 laatste kwartfinaleplek
Ajax strijdt om 21.05 uur tegen Dnjepr Dnjepropetrovsk voor een plaats in de kwartfinale van de Europa League. De laatste keer dat de Amsterdammers bij de laatste acht in een Europees toernooi kwamen, was éxact twaalf jaar geleden. Dankzij een bliksemstart tegen AS Roma werd de kwartfinale van de Champions League bereikt. VI.nl staat in de rubriek VI Flashback nog eens stil bij de kraker in Rome.
De gelijkenissen tussen het Ajax van toen en nu zijn treffend. Het piepjonge elftal van trainer Ronald Koeman was namelijk met afstand het jongste elftal dat nog meedeed in de Champions League, zoals nu voor het team van Frank de Boer geldt in de Europa League. Bovendien streden de Amsterdammers in 2002/03 ook een verloren strijd tegen een ongenaakbaar PSV in de Eredivisie.
PSV
Toen op 19 maart 2003 om 20.45 uur werd afgetrapt in Stadio Olimpico was de achterstand op de Eindhovenaren al zeven punten, drie dagen laten waren dat er tien. Het seizoen kon dus alleen nog kleur krijgen door goede prestaties Europa. Nadat de eerste poulefase was overleefd, werd Ajax in de tweede groepsfase gekoppeld aan Arsenal, Valencia en AS Roma.
De Amsterdammers pakten in de eerste vijf wedstrijden zeven punten en hadden hierdoor aan een punt bij Roma genoeg om zich te verzekeren van een plaats in de kwartfinale. Coach Koeman toverde voor de aftrap een konijn uit zijn hoge hoed door rechtsbuiten Andy van der Meijde op de linkerflank te zetten en Steven Pienaar vanaf rechts te laten spelen als extra middenvelder.
Dat bleek al binnen 35 seconden een gouden zet te zijn. AS Roma nam weliswaar de aftrap, maar Ajax veroverde snel de bal en Rafael van der Vaart zette direct Van der Meijde aan het werk. Die deed wat van hem verwacht werd door naar vanaf links naar binnen te snijden en met een fantastische curve bal in de bovenhoek te schieten.
Daarmee leek zich een droomscenario te ontvouwen, maar voor het piepjonge Ajax was de voorsprong eerder een last dan een lust. Ajax kwam in de eerste helft nauwelijks aan voetballen toe, terwijl Roma gesteund door tachtigduizend fans steeds enthousiaster de aanval zocht. Antonio Cassano tekende al in de 24ste minuut voor de gelijkmaker en gezien de kansenregen voor de thuisploeg leek de 2-1 niet uit te kunnen blijven.
Zlatan
Ajax richtte zich na de hervatting echter op en sleepte op karakter een punt uit het vuur. 'Zlatan Ibrahimovic was na rust fantastisch', sprak Koeman destijds vol enthousiasme over de huidige spits van Paris-Saint Germain. 'Vooral de manier waarop hij de bal vast kon houden, soms zelfs tegenover drie tegenstanders.' In de kwartfinale tegen AC Milan spat door een late treffer van Jon Dahl Tomasson (3-2, na 0-0 in Amsterdam) in Milaan de Europese droom van Ajax uiteen.
De succesvolle campagne in 2002/03 was voor veel jeugdige Ajacieden destijds de vuurdoop op het hoogste Europese podium. Voor onder meer Ibrahimovic, Christian Chivu, Maxwell, Nigel de Jong was het de prelude van een mooie carrière in het internationale topvoetbal. De jonge spelers van De Boer hopen dat over het huidige Europa League-seizoen later hetzelfde gezegd kan worden.
Dani
Wat dat betreft kunnen de Amsterdammers moed putten uit hun eerdere Europese duels op 19 maart. Niet alleen werd er twaalf jaar geleden op deze datum namelijk de kwartfinale van de Champions League bereikt, op 19 maart 1997 plaatste Ajax zich zelfs voor de halve finale van het kampioenenbal. Mede dankzij een wonderschone goal van Dani won Ajax, met huidig hoofdcoach De Boer in de defensie, met 3-2 bij Atlético Madrid. Ook in 1980 was Ajax op 19 maart succesvol in Europa door Racing Club de Strasbourg met 4-0 te verslaan. (Pieter Zwart)
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login