Weggepeste Saúl leeft in het Madrileense rood-wit zijn droom
Saúl Ñíguez liet woensdagavond in de Champions League-wedstrijd tegen Bayern München zien wat ze bij Atlético Madrid al langer weten: de 21-jarige Spanjaard is uit het juiste hout gesneden. Een portret van de matchwinner (1-0 zege).
Vrijwel nergens wordt een doelpunt zo intens gevierd als in Vicente Calderón. Zeker niet als de goal van een speler uit de eigen jeugdopleiding komt. Het zijn de kenmerkende bewegingen van een buitenspeler die de Bayern München-verdediging woensdagavond te machtig zijn, maar het is toch echt Saúl die de Duitse defensie het bos instuurt. Het kenmerkt de veelzijdigheid van het wonderkind, een van de lievelingen van trainer Diego Simeone. 'Hij is nu al geweldig, maar hij kan nog veel meer.'
Elf jaar is Saúl als hij zijn voetbaldroom hoopt te verwezenlijken in Madrid. Valdebebas, het trainingsonderkomen van Real Madrid, is de plek waar de basis moet worden gelegd voor een glansrijke carrière. Een warm welkom krijgt hij niet bij De Koninklijke. 'Op sportief vlak ging het goed, maar buiten het veld vonden incidenten plaats. Zo werden mijn schoenen gejat. Ik mocht twee weken niet trainen omdat ze een brutale brief aan de trainer hadden gegeven met mijn naam erboven. Of het teamgenoten zelf waren of hun ouders? Geen idee. Ik ontkende omdat ik er daadwerkelijk niets mee te maken had', zegt Saúl in een interview met El Mundo.
Revanche
Iker Casillas staat met zijn handen in zijn zij voor zich uit te staren. De blik van Carlo Ancelotti is vernietigend. De Madrileense derby is op 7 februari vorig jaar nog maar achttien minuten onderweg en het staat al 2-0 voor Atlético. De tweede goal is er een om in te lijsten. De voorzet van Guilherme Siqueira is niet op maat, maar Saúl improviseert. De jongeling volgt zijn intuïtie en probeert het met een omhaal. Via de binnenkant van de paal rolt de bal achter Casillas. De uiteindelijke 4-0 zege is er voor Saúl een om nooit te vergeten.
Spelen voor een profclub is in huize Ñíguez de normaalste zaak van de wereld. Vader José Antonio speelde onder meer voor Elche, terwijl broers Aarón (27) en Jonathan (31) hun brood verdienen bij respectievelijk Sporting Braga en het Sloveense Koper. Saúl is de talentvolste van de drie broers. De in Elche geboren middenvelder komt in actie voor de nationale jeugdelftallen en geldt als een groeibriljant binnen de opleiding van Atlético, waar hij al sinds zijn twaalfde speelt. Na een huurperiode bij Rayo Vallecano is hij in de zomer van 2014 klaar voor het grote werk aan de oever van de Manzanares.
Saúl creëert, verovert en gaat diep. Het is wat Simeone wil van zijn middenvelders. 'Het klopt dat wij niet zoals Barça spelen', erkent de groeibriljant. 'Wij spelen op een manier die ons de meeste kans op een zege geeft. Mooi spelen is leuk, maar winnen telt. Hoe, dat maakt niet uit.' Woorden die als muziek in de oren klinken van El Cholo, die Saúl na de zege op Bayern complimenteerde. 'Het is allemaal zijn eigen verdienste. Hij is er altijd in blijven geloven.'
Het past bij de filosofie van de Madrileense club. Vechten voor het onmogelijke en bovenal nooit opgeven. 'Atlético is voor mij meer dan een embleem. Het gaat om de waarden, de manier van leven. Nederigheid, werken, opoffering, eenheid en de kracht van het collectief', aldus Saúl. Het zijn de waarden die jongelingen worden bijgebracht bij Atlético en die volop zijn terug te zien in het eerste elftal. Fernando Torres, Gabi, Koke, Saúl, Óliver Torres en Lucas Hernández. Het zijn kinderen van de club met wie Atlético de gevestigde orde onder vuur neemt. (Bas van den Hoven)
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login