Pepe kijkt uit naar speciaal duel met Ronaldo: 'De beste van de wereld'
Als de knock-outfase van de Champions League aanbreekt, is Cristiano Ronaldo meestal op zijn best. De 36-jarige aanvaller mikt met Juventus ook dit seizoen weer op het allerhoogste, maar zal dan wel moeten afrekenen met een goede bekende als hij woensdagavond voor de achtste finale tegen FC Porto terugkeert in eigen land: zijn landgenoot Pepe.
De 37-jarige verdediger stond bij Real Madrid jarenlang aan de zijde van Ronaldo (2009-17) en tegenwoordig komen de twee routiniers elkaar ook nog geregeld tegen bij de Portugese nationale ploeg. Nu staan ze tegenover elkaar. 'Het zal heel speciaal zijn, omdat ik in mijn carrière nog nooit tegen Ronaldo heb gespeeld. Al stond ik op de trainingen wel vaak tegenover hem', blikt Pepe vooruit op de website van de UEFA.
Voor de volledigheid: daarbij gaat Pepe voorbij aan zijn ontmoetingen met Ronaldo in het seizoen 2002/03 in de competitieduels tussen Sporting Portugal en Maritimo Funchal, waarin de latere verdediger van Porto en Real op jonge leeftijd een koppel vormde met Mitchell van der Gaag (tegenwoordig de trainer van Jong Ajax). Die confrontaties uit het begin van zijn loopbaan kan hij zich dus blijkbaar niet meer herinneren.
Het lijkt erop dat je één of meerdere social media-scripts op VI.nl hebt uitgeschakeld. Daarom worden er geen social posts of liveblogs geladen. Wijzig hier je instellingen.
Ze zijn mogelijk verdreven door alle gezamenlijke herinneringen die Pepe en Ronaldo daarna opbouwden bij Portugal en Real Madrid, waarmee ze grote successen vierden. Zo wonnen ze samen drie keer de Champions League (2014, 2016 en 2017) en natuurlijk de Europese titel met Portugal in 2016. Nu staan ze tegenover elkaar op het hoogste niveau. Pepe weet als geen ander hoe lastig het is Ronaldo af te stoppen en Juventus te verslaan.
In de vijf vorige confrontaties won Porto immers nog nooit van de Italiaanse grootmacht (vier keer verlies, een keer gelijk). 'Ik hoop dat we Juve voor het eerst kunnen verslaan, maar we weten hoe moeilijk het wordt', vertelt Pepe. 'Juventus is een ploeg met een paar geweldige spelers, inclusief de beste van de wereld: Cristiano Ronaldo.' Hoopgevend is dat Porto zijn laatste vijf CL-duels ongeslagen is (vier zeges) en telkens de nul hield.
Ronaldo
Dergelijke series zijn weinig waard als Ronaldo het op zijn heupen heeft, wat vaak het geval is als de beslissende fase in de Champions League aanbreekt. Ook sinds zijn komst naar Juve bevestigde de Portugees zijn reputatie met zeven goals in zes knock-outduels, maar het was niet genoeg om uitschakeling tegen Ajax (kwartfinale) en Olympique Lyon (achtste finale) te voorkomen. Ronaldo is er echter de man niet naar om op te geven.
Het lijkt erop dat je één of meerdere social media-scripts op VI.nl hebt uitgeschakeld. Daarom worden er geen social posts of liveblogs geladen. Wijzig hier je instellingen.
Dat blijkt wel uit zijn post op Instagram, die hij plaatste in aanloop naar het heenduel met Porto. 'Dit is waar de Champions League om draait: de knock-outfase. Het is bijna alsof er een andere competitie begint. Iedereen moet zijn hoogste niveau halen, want elk detail kan het verschil maken. In de vorige jaren gingen we vroeger naar huis dan we wilden, maar we blijven elk seizoen op het hoogste mikken en dit jaar is geen uitzondering.'
Het maakt nog maar eens duidelijk dat Ronado vastberaden is Juventus aan zijn eerste eindzege in de Champions League sinds 1996 te helpen. Sindsdien haalde De Oude Dame nog vijf keer de finale, maar telkens ging het mis (1997, 1998, 2003, 2015 en 2017). De laatste keer was tegen Real, dat mede door twee goals van Ronaldo met 4-1 te sterk was. Sindsdien strandde Juve twee keer in de kwartfinale en vorig jaar was de laatste zestien dus het eindstation.
Juventus wacht inmiddels dus al bijna 25 jaar op Europees succes. Ronaldo is er alles aan gelegen daar een einde aan te maken. 'Morgen hebben we een heel belangrijke wedstrijd tegen een erg sterke ploeg. Ik kan alleen maar hopen dat dit het begin is van een lange weg naar de finale. Let's go, guys!', spoort Ronaldo zijn ploeggenoten aan. Ook nu hij 36 jaar oud is, is de vijfvoudig CL-winnaar en topscorer aller tijden nog even hongerig als altijd.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login