Djokovic aast in Frankrijk op grootste wonder aller tijden
Gregory van der Wiel en Karim Rekik beleven een grillig seizoen bij Paris Saint-Germain en Olympique Marseille. Oussama Tannane kende een uitstekende start bij Saint-Étienne, maar pendelt momenteel tussen basis en bank. Minder belicht zijn de prestaties van de vierde Nederlander in de Ligue 1 dit seizoen. Damjan Djokovic (25) knokt met Gazélec Ajaccio tegen degradatie, maar staat wel bijna wekelijks op het wedstrijdformulier.
De op Corsica gevestigde club maakt een stormachtige ontwikkeling door. In 2010 was Gazélec nog actief op het vierde niveau. Als debutant in de Ligue 1 presteerde het dit seizoen lange tijd zeer verdienstelijk met een plaats in de middenmoot, al is het intussen afgezakt naar de achttiende plaats. Net onder de rode streep. 'Dat we de resterende vijf duels nog steeds volop kansen hebben ons te handhaven, mag je al een klein mirakel noemen', stelt Djokovic in gesprek met Voetbal International. 'Bij aanvang van het seizoen werd Gazélec gezien als degradatiekandidaat nummer 1. Verschillende voetbalprogramma's maakten ons op tv zelfs belachelijk. Want zelfs sommige concurrenten hebben een begroting die twee, drie keer zo hoog is.'
In Frankrijk werd de Nederlander met Kroatische roots de eerste weken als speler van het gepromoveerde Gazélec vooral gewezen op zijn bekende achternaam. Vanwege toptennisser Novak Djokovic. En L'Equipe sprak over de dubbelganger van Guti, vanwege de uiterlijke gelijkenissen. Maar vrij snel werd zijn rendement geprezen. 'Ik behoor bij Gazélec tot de veldspelers met de meeste minuten', weet Djokovic die de voorbije seizoenen hoofzakelijk actief was in de Serie B, voor Cesena en Livorno. 'Vooraf was het een uitdaging, de Ligue 1 is toch van een ander niveau dan de tweede divisie van Italië. Maar het is me behoorlijk goed af gegaan. Met heel beperkte middelen heeft Gazélec een aantal verrassende resultaten neergezet. Verschillende spelers, vooral Afrikaanse, zijn dit seizoen uitgegroeid tot international. Iedereen is positief over alle ontwikkelingen.'
Alvorens op twintigjarige leeftijd uit Nederland te vertrekken, speelde Djokovic in de jeugd van onder meer ADO Den Haag, Sparta Rotterdam en Excelsior. Wat volgde was een reis langs verschillende clubs in Italië, Slowakije, Kroatië en Roemenië. Om in het seizoen 2011/12 prompt met Cesena in de Serie A uit te komen. Iets later dan gepland is hij via Gazélec Ajaccio terug op het hoogste niveau in een topcompetitie. 'Internationaal valt deze club het best te vergelijken met Eibar. Een bescheiden club met een klein stadion, beperkte middelen en een groot familiegevoel. Zo heeft Gazélec geen eigen krachthonk, trainingen doen we in een gewone sportschool. Dan ben je in gezelschap van de bakker en je buurman aan het bankdrukken... Voor uitlooptrainingen na de wedstrijd gaan we soms de bergen in. En een conditietraining doen we op het strand. Enorm zwaar, maar qua omgeving natuurlijk wel heel mooi. Want de levenskwaliteit op Corsica is hoog, Frans met een Italiaans tintje. Het is nu al dik 25 graden, op het eiland is veel toerisme.'
In Frankrijk krijgt Djokovic nauwelijks tot geen vragen over zijn Nederlandse achtergrond. 'Vanwege mijn achternaam denken ze eerder aan een Servië en Kroatië. Ook de andere Nederlandse spelers in de Ligue 1 zullen denk ik niet weten dat ik ben opgegroeid in Den Haag en daar regelmatig kom. Nee, rondom de wedstrijden heb ik geen van hen gesproken. Tannane ontbrak twee weken geleden bij Saint-Étienne, Van der Wiel zat begin dit seizoen op de bank bij Paris Saint-Germain. En Rekik had ik vorige maand na afloop van Marseille-thuis niet meer gezien. Zelf ben ik ook niet het type dat anderen gaat opzoeken. Ze vragen me bij Gazélec Ajaccio vaker over Italië, omdat ik daar vier seizoenen gevoetbald heb. Willen ze vooral horen dat het Italiaanse voetbal saai is vergeleken met het Franse...'
Vooral de eerste seizoenshelft zorgde Gazélec Ajaccio voor enkele verrassingen. Waaronder zeges op Girondins Bordeaux (2-0), Olympique Lyon (2-1) en ook de met 1-2 gewonnen derby bij SC Bastia. Djokovic schoot zichzelf in de geschiedenisboeken door tijdens de elfde speelronde te scoren tegen Olympique Nice (3-1), Gazélecs eerste zege in de Ligue 1 ooit. 'Iedereen spreekt over een saaie competitie vanwege de overmacht van Paris Saint-Germain. Maar juist daaronder is het enorm spannend; veel teams zorgen voor grote verrassingen, zoals Caen en Angers eerder dit seizoen. Inmiddels komen de grote clubs wel weer bovendrijven. Maar Olympique Marseille is officieel nog niet eens veilig. Vooraf vertelde iedereen dat hier heel gesloten wordt gevoetbald. Mijn ervaring is dat de Ligue 1 juist heel open is. In de eerste helft zie je vaak dat ploegen wat aftasten, daarna gaat het tempo omhoog, komt er veel actie bij.'
In de strijd om lijfsbehoud moet zijn team op de ranglijst minimaal één plaatsje klimmen. 'Onder de vijf resterende wedstrijden zitten een paar heel zware', weet Djokovic. 'Volgende week zondag opnieuw de derby tegen Bastia, daarna nog eens Lyon-uit en PSG-thuis. Als we er drie winnen, zijn we denk ik sowieso veilig. Als beoogde degradatiekandidaat-nummer 1 hebben we het boven verwachting gedaan. Als we er daadwerkelijk inblijven, realiseert Gazélec Ajaccio wel het grootste wonder aller tijden.'
Gazélec Ajaccio speelt zaterdag voor eigen publiek (20.00) tegen Lille.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login