'Als Afrikaan moet je drie keer zo hard werken als een Europeaan'
Met Sadio Mané en Mohamed Salah staan dinsdagavond de twee grote sterren van het Afrikaanse voetbal op het veld als Liverpool aantreedt voor de achtste finale van de Champions League, maar met Thomas Partey staat er ook bij Atlético Madrid een Afrikaan aan de aftrap. Het is voor de Ghanees een beloning van het harde werken.
Partey belandde in 2012 bij Atlético, toen hij als tiener overkwam van de Ghanese club Odometah FC. Het duurde echter tot november 2015 voordat de Ghanese middenvelder debuteerde in de hoofdmacht. Zijn eerste jaren in Madrid speelde hij in het B-team en daarna verhuurde de club hem aan Real Mallorca en Almería, toen allebei actief in de Segunda División B. Uiteindelijk veroverde hij in het seizoen 2017/18 – twee jaar na zijn debuut - een vaste plek in het elftal van Diego Simeone.
Partey heeft er naar eigen zeggen veel voor moeten doen om uit te groeien tot steunpilaar bij Atlético, waar hij nu dus aan zijn derde seizoen als basisspeler bezig is. Het succes in Europa is hem niet komen aanwaaien, zo vertelt hij in een interview met CNN. 'Het belangrijkste is om talent te hebben, maar dan staat er ook nog een Europeaan op je positie. Je moet harder werken dan zij, dubbel of zelfs drie keer zo hard. Dat is de enige manier voor Afrikaanse spelers om succesvol te zijn in Europa.'
Partey heeft de obstakels overwonnen, maar kan als sterkhouder op het middenveld niet voorkomen dat Atlético een moeizaam seizoen doormaakt. De laatste vijf competitieduels leverden slechts één zege op. Hij erkent dat Liverpool de favoriet is voor de dubbele confrontatie in de Champions League. 'We weten dat het niet makkelijk wordt, maar we zijn gewend aan moeilijke situaties. We zullen ons huiswerk doen en ik weet zeker dat we het niveau halen dat we moeten halen.'
