AchtergrondWaarom dit WK een spiegel van zijn tijd is
Twee keer vormde Estadio Azteca het decor van de hoogmis van het voetbal. Pelé en Diego Maradona schreven er geschiedenis. Donderdag keert het wereldkampioenschap terug naar de Mexicaanse voetbaltempel. Dat roept nostalgische gevoelens op, maar de aanloop naar het toernooi verloopt allesbehalve vlekkeloos. In de Verenigde Staten blijkt lang niet iedereen welkom, terwijl in Mexico protesten een schaduw dreigen te werpen over de openingswedstrijd.
Het WK wordt donderdag in gang gezet op heilige grond. Estadio Azteca geldt als een van de meest iconische stadions ter wereld. Pelé zette er in 1970 de kroon op zijn carrière met een derde wereldtitel. Zestien jaar later verwierf Diego Maradona er een mythische status: eerst met de Hand van God, daarna met een machtige slalom langs een half Engels elftal, die uitmondde in een van de mooiste WK-doelpunten ooit. Het was de opmaat naar de tweede wereldtitel van Argentinië. Weinig stadions zijn zo nauw verweven met de WK-historie als het Azteca, dat als eerste stadion ooit voor de derde keer gastheer is van een wereldkampioenschap.
Na de openingswedstrijd tussen Mexico en Zuid-Afrika staan in het Azteca – voor het WK omgedoopt tot Estadio Ciudad de México – nog twee groepsduels, een zestiende finale en een achtste finale op het programma. Het zwaartepunt van het WK ligt in de Verenigde Staten, dat in 1994 al eens gastheer was. Toen eindigde het toernooi in de Rose Bowl in Pasadena, waar bijna 100.000 toeschouwers Brazilië na penalty's zagen winnen van Italië. Dit keer wordt de finale gespeeld in het MetLife Stadium in New Jersey, de thuisbasis van NFL-giganten New York Giants en New York Jets. Zorgen? Ja, het was bloedheet, maar verder was er weinig gedoe.