Van een boerenveld naar een van de grootste clubs van Afrika
Bart Meijers (28) keek een tijdje terug om zich heen en zag spelers als Erling Haaland, Tijjani Reijnders en Phil Foden over het veld rennen. De verdediger uit Etten-Leur dacht na een teleurstellende periode bij Almere City nog aan een maatschappelijke carrière als fysiotherapeut, maar via een omweg is hij bij een van de grootste clubs van Afrika beland.
Meijers kan zelf wel lachen om de enorme contrasten tot nu toe in zijn carrière. Een paar jaar geleden speelde hij nog met Petrolul Ploiesti op het tweede niveau van Roemenië. ‘Zo, daar heb ik wel op een paar boerenvelden gespeeld’, lacht hij. ‘Ik weet nog dat we een keer zeven uur lang in de bus door de bergen moesten. We hadden geen internet, slecht bereik en het veld was door de regen een grote modderpoel geworden.’ Als kleine jongen had hij zich het profvoetbal toch wat anders voorgesteld: ‘Leuk om aan terug te denken, maar wat ben ik blij dat het achter de rug is.’
Sindsdien maakte Meijers een kampioenschap mee in Roemenië en speelde hij met de Bosnische club Borac Banja Luka in de voorronden van de Champions League, de kwalificatie voor de Europa League én schopte hij het tot de achtste finale van de Conference League. Het leverde hem afgelopen zomer een transfer op naar de Marokkaanse grootmacht Wydad Casablanca, die bekendstaat om zijn bloedfanatieke en knotsgekke fans. Met zijn nieuwe teamgenoten reisde hij meteen af naar Amerika, waar hij op het WK voor clubs plotseling duelleerde met wereldsterren van Manchester City en Juventus.
'Tegen City en Juve spelen, ik vraag me af of ik dat ooit nog ga meemaken'
Meijers doet zijn verhaal nu via een videogesprek vanuit zijn appartement in Casablanca. Hij is net met zijn hoogzwangere vriendin voor een check bij de gynaecoloog geweest. Ze verwachten binnenkort een dochter en ondertussen is hun zoon schreeuwend en spelend hoorbaar op de achtergrond. Meijers vertelt ronduit over zijn loopbaan, die hem tot dusver allesbehalve een saai leven heeft gebracht.
© Pro ShotsOog in oog met Erling Haaland.
Kruispunt
Meijers belandde als jong ventje in de jeugdopleidingen van RBC Roosendaal en NAC Breda. In zijn geboortestad debuteerde hij onder Stijn Vreven in de Keuken Kampioen Divisie. ‘Vreven wist bij mij wel iets te raken’, vertelt Meijers. ‘Ik ging iedere dag vol gas onder hem, zo was hij zelf ook natuurlijk. Ook als trainer was hij er iedere dag om 6.30 uur en ging hij als laatste om 17.00 uur pas weer naar huis. Die man is echt voetbalverslaafd.’
NAC eindigde dat seizoen op de vijfde plaats, maar met de jonge Meijers in de verdediging slaagde de club erin om via de play-offs naar de Eredivisie te promoveren. Op het hoogste niveau speelde Meijers ook nog regelmatig in de basis, maar verloor hij halverwege het seizoen zijn plek in het elftal. De nieuwe coach Mitchell van der Gaag zag het niet zo in hem zitten, waardoor Meijers op huurbasis bij Helmond Sport belandde. Een seizoen later maakte hij de definitieve overstap naar Almere City.
'Ik had me al aangemeld voor een hbo-opleiding fysiotherapie'
In Flevoland speelde hij in het begin met de Jong-ploeg in de Derde Divisie en kwam hij uiteindelijk maar tot negen potjes in de Keuken Kampioen Divisie. Meijers begon te twijfelen of een mooie carrière in het profvoetbal er wel voor hem in zat. ‘Ik stond een beetje op een kruispunt’, vertelt hij. ‘Ik had me al aangemeld voor een hbo-opleiding fysiotherapie.’ Uiteindelijk besloot hij het toch nog een jaartje te proberen als profvoetballer.