Toen Willem II de Champions League haalde: 'Genot om hier te spelen'

Anno 2025 is het al maanden crisis in Tilburg. Willem II begon het kalenderjaar als middenmoter op het hoogste niveau, maar staat in de nazomer op drie punten uit drie duels in de Keuken Kampioen Divisie. Hoe anders was dat in 1999. Co Adriaanse leidde de Tilburgers als vicekampioen naar de Champions League. Vanzelfsprekend stond VI destijds stil bij de bijzondere opmars van Willem II, dat halverwege het seizoen 1998/99 nog in de grijze middenmoot bivakkeerde. Verslaggever Ted van Leeuwen ging op zoek naar het geheim van De Tricolores.

'Succes bevestigt dat het goed is waarmee je bezig bent. Niet meer of minder.' Martin van Geel kreeg in maart 1995 de technische leiding van Willem II. Hij actualiseerde het technische beleidsplan: verzorgd, aanvallend voetbal, drie spitsen, en een enorme wil om te winnen. In Co Adriaanse vond hij de trainer die de gedachten vorm kon geven. Het resultaat: de vijfde plaats vorig jaar, de tweede plaats nu. De moraal: succes komt niet vanzelf.

Wie wint heeft vrienden. Jan Vullings, voorzitter van Willem II, kwam na de 4-1 zege op MVV handen tekort om de felicitaties in ontvangst te nemen. UEFA Cup-voetbal is afgedwongen, de Champions League binnen handbereik. 'De verrassing zit hem in de mate, niet in het succes zelf', zegt Vullings. 'Maar dit hadden we niet kunnen dromen. De lonkende miljoenen brengen ons het hoofd niet op hol. We hebben ambities, maar geen pretenties.'

De 103-jarige is méér. Voorafgaand aan het duel met MVV speelde de oude garde een wedstrijdje, onderdeel van de jaarlijkse reünie. Onder hen Martin van Geel. Het kind van de club, dat als achttienjarige naar Ajax vertrok en via Roda JC en Feyenoord zijn loopbaan weer bij Willem II afsloot, is thans directeur voetbalzaken. 'Toen ik vier jaar geleden werd aangesteld, merkte ik dat weinig spelers uit het roemrijke verleden nog bij de club kwamen. We zijn toen begonnen met het opsporen en aanschrijven van die mensen. De voetballerij professionaliseert. Juist dan is het belangrijk een clubgevoel aan te brengen. Samen door dalen gaan, samen hoogtepunten beleven. Dat is waarom het uiteindelijk gaat en een club maakt tot wat het is.'

Willem II is nog twee punten verwijderd van de Champions League. Van Geel: 'We zijn ingehaald door het succes. Twee jaar geleden eindigden we als vijftiende en het beleidsplan gaat uit van aansluiting bij de subtop. Vorig jaar werden we al vijfde, dat herhalen vonden we al een gewaagde doelstelling.' Tijdens de winterstop was Willem II nog elfde, sindsdien speelde het alleen tegen NAC gelijk en boekte het verder louter overwinningen. Van Geel: 'Co Adriaanse, zijn assistent Hans Verel en het elftal hebben het fantastisch gedaan. Maar Willem II is een team van vele mensen, die allemaal hun steentje bijdragen. Het is cliché, maar daarom niet minder waar: een ketting is zo sterk als zijn zwakste schakel. Adriaanse is misschien onze sterkste schakel, maar bepalend is de kracht van de zwakke schakel.'