Terug naar de Ajax-tijd van Inter-trainer Chivu: 'Ik was toen nog een kind'

In aanloop naar het EK-duel van vorig jaar juli tussen Roemenië en Nederland hadden wij een uitgebreid interview met Chivu, die toen op zoek was naar een nieuwe uitdaging na zijn vertrek als jeugdtrainer bij Inter, waar hij tussen 2007 en 2014 al speler actief was en in het seizoen 2009/10 de treble won met José Mourinho en Wesley Sneijder. In februari van dit jaar begon Chivu aan zijn trainerscarrière met een succesvol half jaar bij Parma. Mede door zijn prestaties bij die club besloot Inter de voormalig verdediger als hoofdtrainer terug te halen naar Milaan.

Nu staat Chivu, nadat hij Inter al leidde op het WK voor clubs in de VS, voor zijn Champions League-debuut als trainer van de Nerazzurri. En dat dat tegen Ajax is, in de Arena, waarin hij als speler in september 2002 tegen Olympique Lyon debuteerde in de Champions League, zal voor hem extra speciaal zijn.

Aan de vooravond van de start van de nieuwe Champions League-campagne van Ajax, met een speciaal weerzien met Chivu, bieden wij een deel van het interview met de Roemeen uit juni 2024 opnieuw aan.

Stroeve start

Het is inmiddels 26 jaar geleden dat Chivu zijn entree maakte in Nederland. Eerst leek hij Universitatea Craiova in Roemenië te gaan verlaten voor Vitesse, maar na een getekend voorcontract in Arnhem ging de deal toch niet door. Daarna meldde Ajax zich en kwam een droom uit voor de jonge verdediger. 'Ik was in de jaren 90 al een fan geworden van Ajax. Toen ik voor een jeugdtoernooi in Italië was, kocht ik mijn eerste voetbalshirt: een van Ajax met rugnummer 4, waarmee Frank Rijkaard toen speelde. Ik vond het later ook bijzonder om met Jari Litmanen samen te kunnen spelen’, zei Chivu.

Zelf droeg hij tussen 1999 en 2003 eerst rugnummer 17 en daarna 5 bij Ajax. Chivu kwam binnen als tiener die net een jaar eerder zijn vader had verloren en kende geen makkelijke start in Amsterdam. 'Ik was toen nog een kind en wilde mezelf té graag laten zien, waardoor ik fouten maakte', verklaart de Roemeen, die in zijn eerste maanden bij Ajax drie keer rood kreeg, nu. ‘Dat waren harde lessen voor mij. Ook buiten het veld had ik het niet makkelijk. Ik zat in m’n eentje in een hotelkamer in de Holiday Inn en wandelde daar wat rond, keek tv, speelde computerspellen en bestelde eten.'

© Pro Shots

'Een man in een busje reed mij op en neer naar Ajax. Na een half jaar ging ik naar een huis in Ouderkerk aan de Amstel. Dat gaf mij meer rust. Mijn landgenoot Bogdan Lobont kwam een jaar na mij naar Ajax. We hebben daarna veel aan elkaar gehad. Ik had ook een goede band met Dani en later Zlatan Ibrahimovic, Maxwell, Rafael van der Vaart, Wesley Sneijder. Dan gingen we in de stad eten of bezochten de bioscoop.'

Chivu groeide na een stroeve start bij het ploeterende Ajax van trainer Jan Wouters uit tot de onverzettelijke aanvoerder in het opgeleefde Ajax van Koeman. In het seizoen 2001/02 won Ajax met Chivu de dubbel en een jaar later stonden de Amsterdammers op de drempel van de halve finale van de Champions League.

Jon Dahl Tomasson maakte in de extra tijd van de return in de kwartfinales namens AC Milan een einde aan de Europese droom van Ajax. Vlak voor die goal gleed Chivu ongelukkig uit. 'Die uitschakeling blijft een litteken, ook al kunnen we achteraf trots zijn op onszelf. Die Champions League-avonden waren geweldig. We hadden een heel jong team, maar wel met veel sterke karakters. Ik heb nog altijd contact met Wesley en Rafael. Vooral met Wesley heb ik door de jaren heen een hechte band opgebouwd. We speelden na Ajax ook lange tijd samen bij Inter. We wonnen samen de treble in 2010, met José Mourinho. Ik denk dat Wesley met zijn ervaring en inzicht een goede trainer kan worden’, verklaart Chivu, die Ajax in juli 2003 verliet voor AS Roma en na vier jaar in Romeinse dienst nog zeven seizoenen bij Inter speelde.

Voetbalvader

Chivu speelde 65 van zijn 142 officiële wedstrijden voor Ajax onder leiding van Ronald Koeman, die hem op 21-jarige leeftijd tot aanvoerder benoemde. 'Mijn band met Koeman blijft voor altijd heel speciaal. Ik zie hem als een voetbalvader. Ik werd in december 2001 aanvoerder, terwijl ik bij Co Adriaanse daarvoor nog even op de bank zat. Koeman vond dat ik eraan toe was om meer verantwoordelijkheid te nemen. Ik was een chaotisch type toen ik vanuit Roemenië naar kwam, maar dat leerde ik af bij Ajax.'

'Het mooiste vond nog ik dat niemand in de kleedkamer het oneens was met zijn besluit om mij aanvoerder te maken. Dat was een groot compliment voor mij. Die band maakte mij trots en deed mij groeien als voetballer en als mens. Het klikte vanaf dag één met Koeman. Hij heeft veel charisma en straalt rust uit. Zijn zelfvertrouwen straalde op ons af, zeker rond Europese duels. Maar Koeman kon ook heel kritisch zijn bij onderlinge gesprekken.’

© Pro Shots

‘Ik zie dat Koeman nu als trainer met zijn tijd is meegegaan en dan doel ik op hoe hij zijn team laat spelen. Ik kijk dan naar hoe Nederland van achteruit wil opbouwen, wat ze doen in de counterpressing en hoe ze een tegenstander proberen te lokken. Koeman is ook iemand die altijd naar de kwaliteiten van de beschikbare spelers kijkt voordat hij een plan smeedt. Hij speelde bij Ajax niet ten koste van alles 4-3-3.'

'Koeman was bij Ajax altijd heel strikt. Als het niet goed is, ga je eraf. Ook al is het na 29 minuten. Als hoofdtrainer moet je moeilijke besluiten kunnen nemen, dat kan Koeman. Die instelling neem ik ook mee in mijn rol als beginnende trainer. En dat je vooral bij jonge spelers verder moet kijken dan hun technische en fysieke kwaliteiten. Het is altijd goed om in een oordeel over iemand mee te wegen hoe het bij diegene tussen zijn oren en in zijn hart werkt. Koeman deed dat heel goed bij Ajax, waar toen veel trotse jonge jongens rondliepen’, aldus Chivu.

Inspiratiebron

Koeman zei als Ajax-trainer dat Chivu in zijn tijd in Amsterdam, als begin twintiger, verder was in zijn ontwikkeling als verdediger dan Koeman zelf was op die leeftijd en dat de Roemeen alle capaciteiten had om een nog grotere speler te worden dan Gheorghe Hagi, een van de idolen van Chivu en een grootheid in de Roemeense voetbalhistorie. ‘Dat waren heel mooie woorden van Koeman en daarmee sprak hij ook ontzettend veel vertrouwen naar mij uit, maar ik zag mezelf nooit als een speler die in de buurt kon komen van zulke grootheden.’

‘Als jonge jongen zat ik tijdens de WK’s van 1994 en 1998 in een Roemenië-shirt voor de tv om Hagi, Popescu, Dan Petrescu en al die andere mannen te zien. Dat ik daarna bij de nationale ploeg kwam en die legends meemaakte als ploeggenoten was een droom die uitkwam’, vertelt Chivu, die in 1999 op zijn negentiende bij de nationale ploeg kwam.

‘Hagi en Popescu waren de grote mannen, maar hadden geen sterallures. Ze zorgden ervoor dat nieuwe jongens zich snel thuis voelden in de kleedkamer. Ik kwam in een warm bad en zo hoort het. Toen ik ouder werd, zocht ik ook vaak jongere spelers op om een praatje mee te maken en hen te helpen. Het belangrijkste binnen een team is dat je elkaar kunt vertrouwen en dat je dus op elkaar kunt rekenen, jong en oud. Anders kun je geen eenheid vormen.’

© Pro Shots

Cristian Chivu bij een eerder weerzien met Ajax als toenmalig speler van Internazionale.

Na het seizoen 2001/02 kreeg Chivu, als aanvoerder van Ajax, uit handen van Hagi de prijs voor Speler van het Jaar (toen een gezamenlijke uitverkiezing van De Telegraaf en Voetbal International). ‘Hagi was en blijft een legende in Roemenië. Tijdens de jaren 80 en 90 werden veel jonge Roemenen, zoals ik, voetballiefhebbers door zijn prestaties en die van de gehele nationale ploeg. Dat soort succesverhalen heb je nodig om nieuwe generaties te inspireren.

Ajax-droom

Even leek het erop dat Chivu, die 2014 zijn loopbaan beëindigde en zeven jaar trainer was bij Internazionale Onder-19, vorig jaar zomer weer zou terugkeren bij Ajax. Hij was in beeld om een rol te gaan spelen in een nieuwe technische staf bij het eerste elftal (dat toen uiteindelijk onder leiding van Francesco Farioli kwam te staan, red.). 'Ik heb daarover met Alex Kroes gesproken en ik voelde me gevleid dat Ajax mij benaderde. Ik heb er goed over nagedacht, maar ik wil toch liever als hoofdtrainer een volgende stap in mijn trainerscarrière maken. Ik wacht rustig af wat er op mijn pad komt.'

'Of ik ooit hoofdtrainer wil worden bij Ajax? Dat zou heel mooi zijn, maar dat moet de toekomst uitwijzen. Ik blijf Ajax altijd volgen en wens de nieuwe trainer veel succes. Ik hoop dat de mensen weer trots kunnen worden op Ajax. Hoe lang het gaat duren weet ik niet, maar Ajax wordt na een van de donkerste periodes in de clubgeschiedenis vast weer Ajax. Kijkend naar de historie heeft Ajax vaker periodes gehad waarin ze struggles hadden. Uiteindelijk kwamen ze er altijd bovenop. Ik denk dat er weer verstandige, capabele mensen op belangrijke posities bij Ajax zijn gekomen', aldus Chivu.