Operatie Solna: Amsterdam en Ajax zijn klaar voor memorabel slotstuk

Edwin van der Sar denkt nog weleens terug aan die pijnlijke 24 augustus. De algemeen directeur van Ajax was niet in Rostov aanwezig, aangezien hij als bestuurslid van de ECA (European Club Association) present moest zijn in Monaco, waar allerlei directeuren van Europese topclubs aanwezig waren. Tijdens een gezamenlijke barbecue moest hij met lede ogen de blamage van Ajax in Rusland (4-1 verlies) aanschouwen. ‘Na afloop kreeg ik veel reacties, vragen, maar ook steunbetuigingen’, schetste Van der Sar eerder dit seizoen in VI. ‘Dat laatste is het meest pijnlijke van alles. Als sportman wil je alles horen, maar geen medelijden. Als ze je zielig gaan vinden, dan doet het pas echt pijn. “Het zal wel een ontluistering voor je zijn…” Of: “Ik weet ook niet wat ik moet zeggen…” Dat soort teksten, ze hadden medelijden met Ajax.’

Hoe anders is de Europese status van de club exact negen maanden later. Op talloze vliegvelden in Europa voert deze week het rood en wit van de Amsterdammers de boventoon. De directe vluchten naar Stockholm waren binnen een dag volgeboekt, waardoor veel fans creatief moesten zijn. Via Helsinki, Oslo en Tallinn, maar ook via Barcelona, Boedapest, Málaga en zelfs Kiev vlogen supporters naar de Zweedse hoofdstad. Alles om maar bij dat ene speciale moment aanwezig te zijn. De Friends Arena in Solna, een buitenwijk van de hoofdstad, is sinds de plaatsing voor de finale voor veel Ajacieden een soort bedevaartsoord.

Na al die jaren in de krochten van het Europese voetbal, met blamages in allerlei windstreken tegen de kleinste clubs, is de trots terug bij de achterban. Ajax telt weer mee en is door trainer Peter Bosz met sprankelend spel en indrukwekkende resultaten op de internationale kaart gezet. De aantrekkingskracht van de club is gigantisch gegroeid en doet al snel terugdenken aan vervlogen tijden. ‘Een kampioenschap is mooi, dat willen we elk jaar, maar brengt in het buitenland minder teweeg’, legde Van der Sar onlangs naast het trainingsveld uit. ‘De kampioen van Nederland haalt een kort berichtje in de kranten van de landen met de grotere buitenlandse competities. Presteren in een Europees toernooi heeft veel meer impact. We merken het aan alles, opeens wordt Ajax weer uitvergroot. Dat is ook iets wat we altijd voor ogen hadden en mooi om weer zo te ervaren.’