Deze vrijdag is het exact duizend dagen geleden dat Ajax bovenaan stond in de Eredivisie. Op die bewuste zondag 8 mei in 2016 schoot Bryan Smeets namens De Graafschap de Amsterdammers van de koppositie af. Sindsdien geldt een structureel falen om de bovenste plek. Vier pijlers onder duizend dagen achtervolging.
Doetinchem, op een warme lentedag in mei. Stadion De Vijverberg kolkt, het uitvak van Ajax zingt, maar is plots helemaal stil. Een voorzet vanaf rechts komt voor de voeten van Bryan Smeets. De middenvelder van De Graafschap denkt niet na, en schiet vanaf zeventien meter met links hard op doel. Jasper Cillessen gaat te laat naar de grond en kan de tegendraadse schuiver niet stoppen. De Superboeren juichen. Frank de Boer, op de bank omringd door Dennis Bergkamp en Hennie Spijkerman, neemt een slok water uit zijn flesje en kijkt boos. Het is nog ruim een half uur in Doetinchem, maar de Amsterdammers komen er niet meer bovenop. Ajax verspeelt op die bewuste middag in de Achterhoek het kampioenschap. Iets verderop, in Zwolle, viert PSV feest. Een ongekende apotheose, met tevens het startpunt van een opvallende weg. Sinds het eerste doelpunt van Smeets in de Eredivisie, op 8 mei 2016 om 15.39, heeft Ajax geen moment meer bovenaan gestaan. Duizend dagen geleden. Duizend dagen in de achtervolging. Vier belangrijke oorzaken voor de leegte aan kop van de ranglijst.