Het seizoen van de waarheid begint woensdag voor Ajax. De Amsterdammers trokken afgelopen week naar de mooiste velden van Engeland ter voorbereiding op het belangrijke tweeluik met Sturm Graz. VI reisde mee, sprak met de hoofdrolspelers en zag een club hunkerend naar een nieuw begin.
Burton-upon-Trent, West Midlands. In het Zeist van Engeland slaat Ajax deze week de tenten op. In drie weken tijd van een trainingskamp op het Duitse platteland, via de thuisbasis in Amsterdam, naar het rurale gebied van Engeland. Ajax laat niets aan het toeval over in voorbereiding op het seizoen van de ultieme revanche. Ook deze week gaan de Amsterdammers voor de best denkbare omstandigheden. Het St. George’s Park is sinds enkele jaren het ultramoderne trainingscentrum van de Engelse voetbalbond. Op een gigantisch landgoed loop het ene wonderschone grasveld over in het ander.
Ajax mag deze week gebruik maken van de velden 8 en 9, ofwel de Michael Owen Pitch en de Alan Shearer Pitch. Elke dag wandelen de spelers vanuit het hoofdgebouw, waar hun appartementen zich bevinden, naar de velden voor de trainingssessies. Onderweg wanen ze zich in een waar voetbalmuseum. Grote afbeeldingen van Engelse voetbalhelden uit verleden en heden bepalen het straatbeeld, met in het hoofdgebouw verschillende historische shirts en andere attributen in vitrinekasten. Alles ademt voetbal op het voetbalcentrum van de FA, op het platteland op een half uur rijden van Birmingham. De Engelse nationale ploeg bivakkeerde hier twee maanden geleden lange tijd ter voorbereiding op een verrassend succesvol WK. Deze week is het niet alleen de beurt aan Ajax, maar ook Benfica is naar St. George’s getrokken. Niet dat beide ploegen elkaar veel tegenkomen, daarvoor is het complex te groot.
