Konrad Laimer: de longen én het brein van Oostenrijk
Met zijn loopvermogen en spelintelligentie is Konrad Laimer (29) de verpersoonlijking van wat Ralf Rangnick voor ogen heeft als bondscoach van Oostenrijk. Op het vorige EK maakten de Oostenrijkers alleen in de groepsfase indruk, met onder meer een zege op Nederland. Na twee jaar verder sleutelen aan het pressievoetbal denken de Oostenrijkers er klaar voor te zijn om op het WK ook in de knock-outfase te imponeren.
In het laatste half uur van de return tussen Bayern München en Real Madrid in de kwartfinale van de Champions League ontstond een prachtig contrast. Konrad Laimer kreeg in de Allianz Arena als rechtsback op eigen helft te maken met ofwel Vinícius Júnior ofwel Kylian Mbappé. Won Bayern de bal, dan vertrok hij zonder aarzeling naar voren. Hij hoefde niet om te kijken om er zeker van te zijn dat hij niet achtervolgd werd door Vinícius of Mbappé. Met het intelligente loopwonder uit Salzburg kon Vincent Kompany het niet meeverdedigen door de aanvallende sterren van Real maximaal uitbuiten. Laimer sprintte meestal de as in, om zo het voorwerk te doen voor een één-tegen-één-situatie voor Michael Olise. De Franse buitenspeler had zo op de rechterflank meer ruimte om met zijn dribbels aan te vallen.
Ik identificeer me meer met de agressieve leiders in het voetbal, dat heeft me altijd al meer geïnteresseerd dan de magiërs en de artiesten
Mbappé deed als dertienjarige een proeftraining bij Real Madrid en wordt al zijn hele voetballeven bewonderd om zijn talent. Vinícius Júnior had als zestienjarige nog maar zeventien minuten speeltijd in het profvoetbal achter de rug toen het tot een akkoord kwam met Real Madrid. Zo'n getalenteerde dribbelaar konden de Madrilenen niet laten lopen. Zij zijn de magiërs, de artiesten, categorieën waar Laimer zich als kind al niet mee verbonden voelde. Hij was maar wat graag de tegenhanger. 'Ik identificeer me meer met de agressieve leiders in het voetbal, dat heeft me altijd al meer geïnteresseerd dan de magiërs en de artiesten', vertelde Laimer in 2024 in een van zijn eerste grote interviews als Bayern-speler. Een jaar eerder was hij transfervrij overgekomen van RB Leipzig.