Joël Piroe over Japanse tekenfilms, koeientong en zijn nieuwe doelen

De ontlading op Elland Road was prachtig, na de 1-0 overwinning van Leeds United op Everton maandagavond. Uitzinnige supporters schreeuwden hun kelen schor op I predict a riot van de Kaiser Chiefs, de lokale band die de naam slecht afkeek van de Zuid-Afrikaanse voetbalclub Kaizer Chiefs. Daar begon Lucas Radebe zijn loopbaan, als doelman nog wel. In 1994 maakte hij als centrale verdediger een transfer naar Leeds United. Radebe kwam aanvankelijk mee als bijvangst naast spits Phil Masinga, die hij in Engeland een beetje gezelschap zou kunnen houden. Maar de centrale verdediger maakte veel meer indruk dan zijn landgenoot, en niet alleen omdat hij in de slotfase van wedstrijden nog een paar keer als gelegenheidsdoelman fungeerde. Radebe speelde tot 2005 voor Leeds en groeide er uit tot rots in de branding, aanvoerder en publiekslieveling. Zijn naam herinnert supporters aan een tijd dat The Whites tot de top van Engeland behoorden en het zelfs nog eens tot de laatste vier ploegen in de Champions League schopten (2001). Het was de tijd van manager David O'Leary en spelers als Radebe, Mark Viduka, Harry Kewell, Lee Bowyer, Alan Smith en Rio Ferdinand. Een team met rasvoetballers, ratjes en een gevreesde achterban. Waar Leeds United kwam, liep het nog wel eens op knokken uit.

'I predict a riot', klonk het maandagavond minutenlang euforisch op Elland Road. De huidige spelers van Leeds zijn nog lang niet zo populair als hun voorgangers van een kwart eeuw geleden, maar ze hebben de club in ieder geval na twee jaar weer terug naar de Premier League gebracht. Zuid-Afrikanen zitten er niet meer tussen, wel twee Nederlanders. Verdediger Pascal Struijk speelde al eerder met Leeds op het hoogste niveau en is, gezien het aanstaande vertrek van Patrick Bamford, binnenkort de langst dienende speler van de club. Spits Joël Piroe beleefde tegen Everton zijn debuut in de Premier League.

Etiket

Na vijf minuten maakte hij bijna zijn eerste doelpunt, maar Jordan Pickford kon zijn inzet van dichtbij nog net keren. In het vervolg bleef Piroe een handenbinder voor zijn tegenstanders en was hij herhaaldelijk een tussenstation in de aanvalsopbouw, zonder zelf nog tot grote kansen te komen. Naarmate de wedstrijd vorderde, kwam hij minder in het spel voor. In zijn acties was hij soms wat ongelukkig. Maar met zijn werklust bleef Piroe, ook letterlijk, mijlenver verwijderd van het etiket dat hij bij PSV van trainer Roger Schmidt kreeg. De Duitser vond hem een te luie spits voor het moderne voetbal. 'Ik heb de trainer ook een paar keer opgezocht en erover gesproken', blikte de aanvaller van Leeds afgelopen voorjaar al eens terug in VI. 'Soms werd het dan pas echt onbegrijpelijk voor mij. Wat mij altijd zal bijblijven, is dat hij een keer zei: "Als ik jou elke wedstrijd laat spelen, weet ik dat je topscorer van de competitie kunt worden. Maar ik wil meer van je zien." Tja, dan sta je daar. Als spits wil je topscorer worden, dat is toch je taak? Meer, wát meer?'

Met de kritiek van Schmidt als brandstof trok Piroe naar Swansea City, waar hij 46 keer scoorde in 96 wedstrijden en een transfer naar Leeds United verdiende. Na nog eens 97 duels en 33 doelpunten voor zijn huidige club belandde de kapperszoon uit Wijchen in de Premier League. Tegen Everton ging hij twaalf minuten voor tijd onder applaus van het veld. Vijf minuten later kreeg zijn ploeg een strafschop, waarvoor Piroe normaal gesproken had mogen aanleggen. Nu was het Lukas Nmecha, zijn vervanger, die Leeds naar een verdiende overwinning schoot. 'Een doelpunt was voor mij de kers op de taart geweest', zegt Piroe op dinsdagmiddag. 'Maar het belangrijkste is dat we met een overwinning zijn gestart. De sfeer in het stadion was echt top, de mensen bleven maar zingen. We kunnen met een goed gevoel verder. Over mijn eigen wedstrijd ben ik op zich wel tevreden. Je baalt van een paar momenten. Als we die net iets beter hadden uitgespeeld, had ik misschien kunnen scoren.'

© Pro Shots

Joël Piroe heeft zojuist zijn eerste doelpunt in de hoofdmacht van PSV gemaakt. Laat in de wedstrijd redt hij een punt (2-2) tegen SC Heerenveen

Piroe verzamelde maandagavond 9,5 kilometer op de teller. De raketwetenschappers van het moderne voetbal konden eraan toevoegen dat hij 78 procent rennend of sprintend afwerkte, meer dan alle andere spelers op het veld. Zat hij erdoorheen bij zijn wissel? 'Viel wel mee. We moeten allemaal wat extra's leveren dit seizoen, daar zijn we op voorbereid.' Piroe vertelt het terwijl hij onderweg is naar de jaarlijkse prijzenceremonie van spelersvakbond PFA, in Manchester. De Nederlander werd niet alleen topscorer van het Championship, met negentien doelpunten, maar is ook opgenomen in het Elftal van het Jaar. Daarin heeft hij gezelschap van landgenoot Gustavo Hamer en teamgenoten Jayden Bogle, Daniel James en Ao Tanaka. 'Iets om trots op te zijn. Gaan we samen een leuke avond van maken. Het zal een stuk moeilijker worden om volgend jaar weer samen in het sterrenteam te staan.' Deze dinsdag valt zijn naam eigen land ook in verband met het acute spitsenprobleem van PSV. Links en rechts werd geopperd dat de Eindhovense club misschien een lijntje kon uitgooien naar de oud-speler in Leeds. Het zou geen zin hebben, reageert Piroe. 'Ooit terugkeren bij PSV zou heel mooi zijn. Maar niet nu. Ik ben niet bezig met een vertrek, of wat er bij andere clubs aan de hand is. Het enige wat ik wil is met Leeds presteren in de Premier League. Ik heb begrepen dat er in de zomer wat andere clubs zich voor me hebben gemeld. Maar de club wilde me niet laten gaan, en ik wil ook helemaal niet weg. Ik wil me bewijzen in deze competitie. Zondag Arsenal-uit, dáár kijk ik naar uit.'