Bijna basketbal: hoe spelhervattingen de Premier League kapen
Voetbal is een simpel spel. Tweeëntwintig man jagen negentig minuten lang een bal achterna en aan het eind wint het team met de beste spelhervattingen. De dominantie van standaardsituaties op het scoreverloop neemt tijdens dit Premier League-seizoen angstaanjagende vormen aan.
Nooit eerder werd in de Premier League zo’n laag percentage van de doelpunten gemaakt uit open spel. Inworpen, vrije trappen, corners en strafschoppen zorgen voor 35 procent van de treffers. ‘Arsenal ligt op koers voor het kampioenschap van de spelhervattingen’, analyseerde de bij Tottenham Hotspur ontslagen Thomas Frank de huidige koploper. Dat is niet eens overdreven: slechts vier clubs in de Premier League zijn voor doelpunten nog afhankelijker van standaardsituaties dan Arsenal.
Zoeken Engelsen een schuldige voor de trend, dan start die reis in Midden-Jutland. FC Midtjylland veroverde in 2014/15 de eerste landstitel in de clubgeschiedenis, via 25 (!) doelpunten uit standaardsituaties. De Deense dataclub innoveerde door Brian Priske een gloednieuwe rol te geven, als staflid met een specialisatie in spelhervattingen. Midtjylland ging nog verder door Thomas Grønnemark specifiek binnen te halen voor het verbeteren van inworpen. Analisten op het hoofdkantoor in Londen ontleden ondertussen alle teams in Europa die een bovengemiddeld rendement haalden uit hoekschoppen en vrije trappen, zoekend naar patronen. Eigenaar Matthew Benham was de drijvende kracht achter deze revolutie. De man die rijk werd door via datamodellen geld te verdienen op de gokmarkt, zag in standaardsituaties een onontgonnen gebied. Via Brentford, de andere club van Benham, belandde dit strategische inzicht in de Premier League. Inmiddels beschikt vrijwel elke manager in Engeland over een specialist in de staf voor spelhervattingen.
Door de gigantische televisie-inkomsten zijn standaardsituaties belangrijker dan ooit als scherprechter.