De last dance van Ricardo Pepi in het shirt van PSV

Begin januari in de Spaanse badplaats Estepona. Regen tikt onophoudelijk op de ramen van het luxueuze, maar gedateerde vijfsterrenhotel Elba. De palmbomen aan de kustlijn buigen nederig door de orkaanwind die Zuid-Spanje treft. PSV is er op trainingskamp en Ricardo Pepi ploft neer in een antieke fauteuil op de tweede etage. Uitgebreid vertelt hij over zijn plannen voor de tweede seizoenshelft, nadat de eerste voor een deel getekend werd door het herstel van zijn knieblessure een jaar eerder en een andere, kleine kwetsuur in november. 'Mijn lichaam was een beetje inconsistent', zegt Pepi onder meer. En: 'Het is lastig om geduldig te zijn als je hongerig bent om te spelen.'

Een ronkend interview in dit blad staat al klaar voor publicatie, als een dag voor de deadline Pepi – tíjdens het scoren – zijn onderarm breekt in de eerste wedstrijd na de winterstop tegen Excelsior. De diagnose een dag later komt hard aan: hij staat zo'n twee maanden aan de kant. En dat is nog niet eens het grootste Pepi-nieuws van deze winter. Fulham doet vóór die breuk al een poging om de spits naar Londen te halen en blijft erna stug volhouden.

Tot het einde van de markt zijn The Cottagers in de weer met PSV, met een ultiem bod van 35 miljoen euro op de laatste zaterdag van de window. Earnest Stewart en collega's wijzen dat af. Het bedrag is in principe hoog genoeg, al is het onduidelijk of de betalingsvoorwaarden dat ook zijn, maar het belangrijkste argument van allemaal is dat PSV geen tijd meer heeft om een vervanger te halen. Pepi verkopen zonder een nieuwe spits ervoor terug te halen, argumenteert Stewart, is geen topsportbeleid. Ook niet met een ruime voorsprong in de competitie en na uitschakeling in Europa.

Pepi neemt die beslissing als een man, zeggen getuigen. Zijn doel is om zo snel mogelijk te herstellen, doelpunten te maken voor PSV en uiteindelijk een hoofdrol te pakken voor de Verenigde Staten op het WK komende zomer in eigen land. In Amerika houden ze Pepi's situatie nauwlettend in de gaten, want hij draait vanwege zijn fitheid bepaald nog geen constant seizoen bij PSV. Daarbij heeft hij een fase vanaf de bank toegekeken, terwijl Guus Til en Ismael Saibari een succesvol koppel in de as vormden. Peter Bosz kon Pepi na zijn fysieke gekwakkel rustig brengen, beargumenteerde hij, in de wetenschap dat Til en Saibari hun werk wel deden.

© Pro Shots

De foto's voor het interview met Ricardo Pepi waren al gemaakt, toen brak de PSV-spits zijn onderarm

Dat Pepi nu weer terug is, is voor PSV uitstekend nieuws, ook met het oog op de blessure die Til opliep op een training. Ook Saibari en Myron Boadu zijn weer onderdeel van de selectie van PSV, nadat ze even vrij waren (Saibari) en geblesseerd (Boadu). Op de beoogde tweede spits Alassane Pléa rekent Bosz voorlopig niet, omdat de Fransman opnieuw onder het mes is gegaan na de zware knieblessure die hij vroeg in het seizoen opliep. Pléa hoopt aan het einde van het seizoen nog een bijdrage te leveren. Pepi op zijn beurt had niet veel tijd nodig om opgetraind te worden. Hij heeft weinig conditionele achterstand, omdat zijn blessure een armbreuk betrof. Pepi was al vrij snel weer in training, al moest hij lang uit de duels blijven. Tegen Heerenveen (3-1) viel hij zaterdag een kwartier in en liet hij meteen zijn doelgerichtheid weer zien met een fraaie treffer.

Fulham

Intussen is Fulham nog altijd druk in de weer met de spits. De club uit Londen hoopt, voor een bedrag dat gelijk is aan of iets lager ligt dan het bod van afgelopen winter, PSV alsnog tot een verkoop te verleiden. Zo heeft Bosz zijn spits tot zijn beschikking in de jacht op de nationale triple, maar zou Fulham daarna alsnog aan de haal kunnen gaan met Pepi. Een langgekoesterde wens, want die club is meerdere transferperiodes op rij bezig geweest met de Amerikaan. Pepi zou voor PSV dan de eerste verkoop van het nieuwe boekjaar kunnen worden, in een zomer waarin de verwachting toch al is dat PSV vele tientallen miljoenen euro's voor enkele kopstukken gaat vangen. En zo heeft PSV alle tijd om een geschikte vervanger op te pikken.