Champions League-voetbal op drie uur van China: 'Eigenlijk is het waanzin'
Kairat Almaty speelt dinsdag een thuiswedstrijd tegen Real Madrid in de Champions League. Daarmee is de club de meest afgelegen deelnemer in de geschiedenis. ‘Als je naar Almaty gaat, vlieg je net zo lang over Europa als over Kazachstan.’
Abu Dhabi (Verenigde Arabische Emiraten), Accra (Ghana) en zelfs New York (Verenigde Staten) liggen dichter bij Glasgow dan Almaty. De spelers van Celtic vlogen de halve wereld over voor de return in de play-offs voor de Champions League, maar keerden zonder resultaat terug naar huis. Door de uitschakeling van de Schotse grootmacht debuteert Kairat in de competitiefase en staan in Almaty – de afstand naar Amsterdam bedraagt meer dan zesduizend kilometer – minstens vier wedstrijden in het belangrijkste clubtoernooi van Europa op het programma.
Waarom neemt een club uit een stad op drie uur van China deel aan een Europese competitie? 'Eigenlijk is het waanzin', geeft Arno Pijpers toe. Als bondscoach van Kazachstan woonde de Rotterdammer twee jaar in Almaty. Daarnaast was Pijpers werkzaam als hoofdtrainer van Astana en Taraz. 'Een klein stukje van het land ligt nog in Europa. Maar als je naar Almaty gaat, vlieg je net zo lang over Europa als over Kazachstan.'