AZ-opponent Levski Sofia kruipt uit het dal, aan de hand van een oude bekende
Levski Sofia is de laatste horde tussen AZ en de hoofdfase van de Conference League. De Alkmaarders reizen als favoriet naar Bulgarije, waar het voetbal zichzelf lange tijd de nek om heeft gedraaid. Voorzichtig kruipt het Bulgaarse voetbal, Levski voorop, uit de put van corruptie en kogels. Dat blijkt ook uit de grote belangstelling voor deze wedstrijd: er worden zo'n 35.000 supporters verwacht om de ploeg van Julio Velázquez aan te vuren. De gloriedagen zijn desondanks nog ver weg. Voetbal International duikt in de recente historie.
Elk verhaal over het Bulgaarse voetbal begint in 1994, die prachtige zomer waarin Bulgarije zich aan de wereld presenteert door de halve finales van het WK in de Verenigde Staten te halen. 'God is een Bulgaar!', is het iconische commentaar van de Bulgaarse commentator als zijn ploeg zich eind 1993 op het nippertje plaatst voor het toernooi met een heroïsche zege op Frankrijk in Parijs. Wat volgt mag je gerust de zomer van de onbegrensde mogelijkheden noemen: Bulgarije overleeft de poulefase na winst op Argentinië, elimineert vervolgens Mexico en zelfs Duitsland aan de hand van de geniale Hristo Stoichkov. Overal op straat is het feest, uitschakeling in de halve finale door Italië mag de pret niet drukken. 'Welkom terug in de moederschoot van Bulgarije, lieve voetballers. Wat jullie hebben bereikt, daar is al in geen eeuw een diplomaat of politicus of in geslaagd', roept de burgemeester van Sofia na het toernooi tegen de voetbalhelden. Het lijkt wel alsof het hele land hen komt fêteren.