Toen Real Madrid voor Ajax uit de koker kwam als tegenstander in de achtste finale van de Champions League, zorgde dat vanwege de matige vorm van de Madrilenen voor mild optimisme. Het Real Madrid van toen is echter niet het Real Madrid van nu. Analyse van de speelwijze onder Santiago Solari, die met zijn agressieve tactiek weer een eenheid gemaakt heeft van een verzameling sterren.
Wie de opstelling van Julen Lopetegui in de met 5-1 verloren Clásico die hem de kop kostte naast de huidige basiself van Santiago Solari legt, ziet twee opvallende nieuwkomers: linksback Sergio Reguilón en linksbuiten Vinícius Júnior. Deze talenten met wie Solari eerder gewerkt heeft bij het B-team nemen de plek in van smaakmakers Marcelo en Isco. De vernieuwde linkerflank leest als een intentieverklaring van de Argentijnse coach: het gaat bij hem niet om reputatie of aanleg, maar om de bijdrage aan de teamprestatie.
Na een moeizame aanloopperiode laat Real Madrid de laatste weken steeds vaker zien dat dit elftal met deze instelling leven heeft na het vertrek van Cristiano Ronaldo. Ajax treft geen dolende tegenstander die op zoek is naar houvast na het verlies van de sterspeler, maar een team dat qua positiespel en collectief druk zetten in fases een hoger niveau haalt dan onder succescoach Zinedine Zidane.
Tegelijkertijd liggen daar de kansen voor Ajax: Real Madrid is een elftal onder constructie en daar horen fouten in de onderlinge afstemming bij. Daarvan profiteren is voor de Amsterdammers de enige reële kans op een ticket voor de kwartfinale.