Ajax-aanwinst Ko Itakura onder de loep: 'Een droom om mee te werken'

Michael Büskens weet het nog goed, zijn videogesprek met Ko Itakura in de zomer van 2022. De dan 25-jarige verdediger is op pad met de nationale ploeg van Japan en heeft daar eindelijk duidelijkheid gekregen over zijn toekomst. Na een zeer succesvol seizoen op huurbasis bij Schalke 04 wil die club hem graag definitief overnemen van Manchester City, maar de vraagprijs van de Engelsen is te gortig. Het gaat niet gebeuren, hij kan niet blijven, vertelt Itakura aan de toenmalige hoofdtrainer van Schalke.

'Dat moment zal ik nooit vergeten', vertelt Büskens. 'Ik vond het zo moeilijk om te horen! Ko was maar een jaar bij ons, maar hij zat echt diep in mijn hart. Hij had een fantastische mentaliteit en mindset en had een heel goede invloed in de kleedkamer. Hij was een echte samoerai-krijger: hij werkte zó hard en was nooit negatief', aldus Büskens, als we hem vragen naar de persoonlijkheid van Itakura. Met een knipoog doet hij er nog een schepje bovenop: 'Laat ik het zo zeggen: ik heb twee dochters. Als Ko één van hen had getrouwd, dan was ik heel gelukkig geweest!'

In die bewuste zomer van 2022 is het uiteindelijk Borussia Mönchengladbach dat het door Manchester City verlangde bedrag op tafel legt voor Itakura. Büskens, die de afgelopen decennia allerlei verschillende rollen voor Schalke vervulde, vertelt dat hij daar wel een aantal slapeloze nachten van had. 'Ko was fantastisch voor ons, maar we hadden het geld niet om hem vast te leggen', verzucht hij. Waar Itakura Schalke had geholpen om te promoveren naar de Bundesliga, lukte het de club na zijn vertrek niet om zich te handhaven op het hoogste niveau. 'Als Ko bij ons was gebleven, waren we niet gedegradeerd, dat geloof ik echt. Zo belangrijk was hij voor ons', zegt Büskens.

Leervermogen

Drieënhalf jaar eerder komt Ko Itakura voor het eerst naar Europa. Manchester City heeft de verdediger overgenomen van het Japanse Kawasaki en zoekt een club om hem tijdelijk onder te brengen, om te wennen aan het Europese voetbal. Dat is waarom FC Groningen in januari 2019 een belletje uit Manchester krijgt. De Trots van het Noorden heeft met Ritsu Doan al een Japanner onder contract en heeft een goede reputatie in het ontwikkelen van jonge spelers.

Het eerste half jaar van Itakura staat inderdaad in het teken van wennen. In Groningen is men er nog niet helemaal van overtuigd wat nu zijn beste positie is. Hij maakt zijn eerste minuten voor het beloftenelftal als controlerende middenvelder, maar in de zomer van 2019 verovert Itakura zijn plek als centrale verdediger.

'Wat me vooral bijstaat, is zijn bereidwilligheid om beter te worden', vertelt Adrie Poldervaart, tegenwoordig hoofdtrainer van Quick Boys, maar toentertijd assistent bij FC Groningen. 'Als we beelden met Ko gingen kijken, dan zoog hij alle adviezen op. Hij was echt op een missie om te slagen als prof en waardeerde het als daar tijd in werd gestoken. Het mooie was, iedere keer dat je hem iets meegaf, dan paste hij dat ook gelijk toe. Dat leervermogen, die leergierigheid is erg groot bij hem', herinnert Poldervaart zich.

'Alles was bij Ko gefocust op voetbal. Hij was meer dan fantastisch als voetballer, maar ook als mens, om mee te werken. Ik weet nog dat hij in zijn tijd bij Groningen een Japanse kok in huis had om te zorgen dat hij altijd goed at, daar was hij toen al mee bezig. Hij was nog jong, maar zijn instelling was: dit is mijn werk, ik wil een goede speler worden, dan zorg ik dat ik er alles aan doe.'

Als voetballer zag Poldervaart de jonge Itakura zo groeien in Groningen. 'Hij heeft zijn hele carrière heel gestage stappen gemaakt. Hij is vooral nog constanter en allrounder geworden in die periode. Ko is iemand die alles simpel en goed doet. Hij was echt betrouwbaar in zijn doen en laten, je wist precies wat je van hem kon verwachten, dat is goud waard voor een trainer.'

Een leider was Itakura op die leeftijd nog niet, vertelt Poldervaart. 'Ko was nog niet zo aanwezig, ook omdat hij de taal nog niet zo goed sprak. Aan het begin trok hij daarom vooral heel veel op met Ritsu Doan, maar hij stopte toen al wel veel tijd in het leren van de Engelse taal. Het was een rustige en stabiele gozer, die niet zo snel zijn mond open trok in de kleedkamer, maar misschien wat meer een stille leider was, door het goede voorbeeld te geven', verklaart hij.

'Wat mij meteen te binnen schiet: Ko was een heel rustige, lieve, zachtaardige jongen buiten het veld. Maar binnen de lijnen, op de trainingen en in wedstrijden, kon hij echt hard zijn, dat verschil was best wel groot', vertelt Kaj Sierhuis. De huidige spits van Fortuna Sittard kwam tegelijk binnen met Itakura en stond op de training in Groningen regelmatig tegenover de Japanner.

© Pro Shots

Ko Itakura in zijn eerste periode bij FC Groningen.

'Ko stond echt wel zijn mannetje op het veld, vanaf het eerste moment. Niet overdreven, maar gewoon met de juiste agressie, alles op honderd procent, zonder verslapping. En als hij een tik kreeg, dan kon hij dat bij het volgende duel ook wel even laten blijken: niet nog een keer doen', herinnert Sierhuis zich.

Yoga

'We waren nog jong, maar Ko was ook al echt een prof, hij was altijd in de gym bezig, vooral met zijn mobiliteit', vertelt de spits. 'Daar deed hij yoga-oefeningen voor, hij was enorm flexibel. Ook buiten het veld was hij gewoon betrouwbaar, ik heb hem nooit kunnen betrappen op te laat komen of een andere vorm van verslapping.'

Wessel Dammers, die met Itakura een centraal duo vormde in Groningen, verbaasde zich daar ook over. 'Ko was heel flexibel en wendbaar, daar was hij veel mee bezig, altijd aan het rekken en strekken en op zo'n yoga-matje. Die wendbaarheid hielp hem denk ik ook in het verdedigen, want hij was heel sterk in de één-tegen-één, vond ik. Als hij een behendige buitenspeler tegenover zich had, was hij altijd heel lastig passeren, omdat hij snel kon draaien', vertelt Dammers, tegenwoordig actief voor het Deense Randers FC.

'Ko was vooral goed in het pure verdedigen: ballen onderscheppen, afpakken, duels winnen en de timing van het instappen. Coachen deed hij in onze tijd bij Groningen niet zoveel, dat had denk ik echt met de taalbarrière te maken. Maar als hij rugdekking moest geven, dan stond hij er altijd, daar kon je van op aan. Hij was sterk in dat lezen, in de ruimtes verdedigen en wist waar hij zijn tegenstander naartoe wilde dwingen.'

Voetballend vermogen

'Je merkte wel dat het een jongen met heel veel potentie was. Ook vanuit de staf waren ze heel lovend over Ko, hij was gewoon al heel stabiel en had niet echt zwakke plekken', aldus Dammers. 'Aan de bal was hij nog niet heel bepalend, niet zoals een Daley Blind bijvoorbeeld, maar wel gewoon heel zeker, hij deed geen gekke dingen.'

Dat is ook hoe Poldervaart zich de Japanner herinnert. 'Ook in balbezit deed Ko gewoon de dingen die hij moest doen. Hij speelde bij ons als rechtspoot op links, dan is een type als Blind daarin natuurlijk handiger, maar Ko was ook heel bekwaam. Hij kan een middenvelder inspelen en zal zich altijd aanspeelbaar maken voor de backs. Ook daar is hij gewoon betrouwbaar in.'

Na tweeënhalf jaar en 59 duels voor Groningen, vertrok Itakura dus naar de Tweede Bundesliga. Youri Mulder zat in de raad van commissarissen van Schalke 04, toen die club hem besloot te huren van Manchester City. 'Bij ons werd hij echt een steunpilaar', vertelt Mulder nu. 'Hij bracht duelkracht en intensiteit, maar vooral heel veel voetbalintelligentie.'

In Duitsland begon Itakura meer en meer zijn voetballende kwaliteiten te tonen. In een achterhoede met eerst vijf en later vier man, speelde hij een steeds dominantere rol. 'Hij was sterk in het indribbelen van achteruit, hij voelde zich duidelijk comfortabel als hij op het middenveld terecht kwam. Daar heeft hij bij ons ook nog een paar keer gespeeld, trouwens', zegt Mulder.

'Technisch is het gewoon een goede voetballer, hij ziet het gevaar, is behoorlijk dynamisch, wendbaar en zeker niet traag. En hij was ook gevaarlijk met de kop bij ons, hij heeft behoorlijk wat doelpunten gemaakt uit standaardsituaties. We zijn dat jaar met Schalke gepromoveerd naar de Bundesliga. Daarna konden we hem permanent overnemen van City, maar dat had onze hele budget opgegeten. Achteraf hebben veel mensen toen wel gezegd: “Hadden we het maar gedaan.” Want hij was echt een steunpilaar voor ons.'

Constant contact met Ajax

In plaats daarvan trekt Itakura in 2022 dus naar Mönchengladbach, waar hij zich verder blijft ontwikkelen en ook vaste waarde wordt in de Japanse nationale ploeg. In de zomer van 2024 is hij al dicht bij een terugkeer op de Nederlandse velden, maar PSV komt er uiteindelijk niet uit met de Bundesliga-club. Een jaar later informeren de Eindhovenaren nog eens naar de Japanner, terwijl ook Feyenoord en Ajax zich melden.

De Amsterdammers zijn daarbij het meest doortastend. Met zijn spelintelligentie en vermogen om grote ruimtes te verdedigen is Itakura op de radar van Ajax gekomen en begin juni volgt al een eerste fysieke gesprek. Directeur Voetbal Marijn Beuker is in Japan voor een bezoek aan partnerclub Gamba Osaka, als de nationale ploeg van Japan daar een wedstrijd tegen Indonesië speelt. Daar presenteert Beuker al de plannen die Ajax voor Itakura heeft. De verdediger is gelijk enthousiast, hij heeft mooie jaren gehad in Gladbach, maar speelde nog nooit Europees. Bij Ajax kan hij direct de hoofdfase van de Champions League in.

Omdat het contract van Itakura nog één jaar doorloopt, heeft Ajax vertrouwen in een deal. Alleen moet Itakura wel geduld hebben, want de Amsterdammers moeten echt eerst verkopen voor ze een transfersom voor de Japanner op tafel kunnen leggen. De afgelopen maanden onderhoudt de club intensief contact met de verdediger en een persoonlijk akkoord vormt dan ook geen obstakel meer. Afgelopen week werd Ajax het dan ook eindelijk eens met Borussia Mönchengladbach, dat toch nog een behoorlijke transfersom voor Itakura verlangde. Ook omdat er meer clubs uit Europese topcompetities kwamen aankloppen. Itakura wilde echter alleen maar naar Ajax en uiteindelijk besloten de Amsterdammers toch diep in de buidel te tasten met een bedrag van zo'n tien miljoen euro, dat via bonussen nog verder kan oplopen.

Topaankoop voor Ajax

'Een heel goede keuze', denkt Sierhuis. De spits kan het weten, hij speelde zelf van 2009 tot 2020 voor Ajax en weet precies wat men in Amsterdam van zijn spelers verwacht. 'Ko is een goede voetballer met een heel goede inspeelpass, hij leest het spel goed en durft in te dribbelen, een fijne speler aan de bal. Daarom denk ik dat hij ook heel goed bij Ajax past', zegt Sierhuis.

'En natuurlijk is het ook fijn als je dan verdedigend je mannetje staat. Hij heeft ook de fysieke voorwaarden: hij is best snel en niet per se de allergrootste, maar hij is wel goed in de lucht, dat is ook wel echt een wapen van hem. In zijn laatste periode bij Groningen zag je dat hij heel veel rust en kalmte uitstraalde in zijn spel. Hij was zó comfortabel, dat je dacht: die kan nog wel een stapje hoger. Nu heeft hij natuurlijk ook de ervaring van de Bundesliga, ik denk dat dit dan een heel mooie vervolgstap is voor hem.'

Daar is Dammers het mee eens: 'Ik denk dat Ajax sowieso verdedigend heel veel plezier gaat beleven aan Ko. Ook met zo'n hoge laatste lijn, zie ik hem verdedigend niet heel snel in de problemen komen. En: hij blijft zich ontwikkelen, ook in dat voetballende gedeelte, dat natuurlijk bij Ajax hoort', zegt Dammers. 'Hij is in ieder geval beter dan Rugani haha', concludeert Mulder. 'Je ziet het nu ook bij Feyenoord, in het centrum wil je toch wat meer ervaring. Dat is de fundering van je elftal, dan mag het ook wat kosten. Ik denk dat Itakura een topaanwinst is voor Ajax.'

'Ik kan eigenlijk niet één reden verzinnen om Ko níét aan te trekken', zegt Büskens. 'Hij begrijpt het spel, zijn mentaliteit is goed, hij kan met de druk omgaan en aan de bal is hij comfortabel. Hij kan indribbelen, linies overslaan… Als ik bij een club zat en ik kon maar één speler aantrekken om mijn team beter te maken, dan zou ik kiezen voor Ko', verzekert de inmiddels 57-jarige clubman van Schalke.

'Voor mij was het een droom om met hem te werken. Het verrast me dan ook niet dat hij naar een grote club gaat. Ik wens hem het allerbeste in Amsterdam, het is een prachtige aanwinst voor Ajax. Ze spelen daar natuurlijk altijd om de prijzen, ik denk dat Ko hen kan helpen om kampioen te worden', vertelt Büskens. 'Maar goed, nu heb ik wel héél veel mooie woorden over hem gezegd hè? Ik wil de druk ook niet té ver opvoeren. Jullie zien het vanzelf wel!'