'Zonder Haaland zou Manchester City de topvier niet eens halen'

Het is tegenwoordig niet meer de vraag of Erling Haaland gaat scoren, maar wanneer. In het duel met Villarreal was het binnen zeventien minuten raak. Zijn doelpunt betekent alweer de twaalfde wedstrijd op rij dat Haaland heeft gescoord. In die 12 duels – voor club en land – zijn de cijfers duizelingwekkend: 21 goals en 3 assists. Villarreal-trainer Marcelino weet hoe goed Haaland is, zeker in combinatie met gevaarlijke buitenspelers. 'Dat bracht ons over alles aan het twijfelen. We waren als een bokser die wachtte om geraakt te worden', vertelde hij op de persconferentie na afloop.

City-ploeggenoot Rico Lewis sprak na afloop tegenover de clubkanalen zijn bewondering uit voor Haaland. 'Hij is echt geweldig. Met hem in het team spelen, helpt meer dan je je kunt voorstellen. Hij trekt zo veel verdedigers aan, wat ruimte creëert voor anderen. En als die mensen dan vrijgekomen zijn, creëert hij ook nog eens ruimte voor zichzelf. Het is onmogelijk om hem te verdedigen. Alle credits naar hem. Hij is zo'n harde werker. Hij wil nooit stoppen met scoren en dat zie je terug.'

Volgens voormalig Arsenal-speler en ex-international van Engeland Paul Merson schuilt daar ook een groot gevaar in voor City. 'Ze zijn nog in de titelrace, puur dankzij Haaland', aldus de analyticus bij Sky Sports. 'Als je hem uit dat team zou halen, dan denk ik dat ze niet eens in de topvier (van de Premier League, red.) eindigen. Als hij geblesseerd zou raken, zouden ze zich niet plaatsen voor de Champions League, daar ben ik zeker van.'

'Als je bijvoorbeeld afgelopen zaterdag Beto (spits van Everton, red.) had omgeruild met Haaland, had Everton veel makkelijker gewonnen dan City nu deed. Hij maakte het verschil. Dat is behoorlijk zorgwekkend. Er zijn spelers weg, spelers worden ouder, Foden haalt zijn topniveau niet, verdedigend is het niet geweldig en het is afwachten wat die keeper gaat doen, dat is ook geen Ederson.'

Die mening wordt gedeeld door voormalig Manchester City-speler Danny Mills. 'Haaland flikte het weer. Juiste moment, juiste plek. Hij heeft daar echt een neusje voor. Hij was degene die alle problemen bij Villarreal veroorzaakte. Ook bij de tweede goal, toen hij twee verdedigers naar zich toe trok en Bernardo Silva daardoor vrijkwam. Maar City is op dit moment te afhankelijk van Haaland. Je kunt niet alleen op hem vertrouwen. De rest van het team zal meer moeten brengen.'