Zelfs De Bruyne en Fernandes kunnen niet tippen aan allesziener Grealish

Zeg je Aston Villa, dan zeg je Jack Grealish. Het kind van de club is uitgegroeid tot een grote meneer en bezig aan een meer dan indrukwekkend seizoen. Hij speelde tot dusver alle negentien competitiewedstrijden van Villa en was daarin al goed voor negen doelpunten en elf assists. Halverwege het seizoen heeft hij zijn totaal van vorig jaar (acht goals en zes assists) daarmee al ruim overtroffen.

Ook afgelopen zaterdag, in de uitwedstrijd bij Southampton, was Grealish weer beslissend. De technicus leverde de voorzet op de rake kopbal van Ross Barkley, die goed bleek te zijn voor drie punten (0-1). Drie dagen daarvoor had Grealish nog gescoord tegen Burnley, in de wedstrijd daarvoor was er een assist tegen Newcastle United. Het was haast alsof de Villa-sensatie richting het einde van de winterse transferwindow nog wat extra gas wilde geven.

© Pro Shots

Hebben de Engelse topclubs liggen slapen door Grealish niet op te halen? Het is gemakkelijk om dat te zeggen, maar ook eenvoudig om te begrijpen waarom het niet tot een transfer is gekomen. Grealish verlengde in de zomer nog zijn contract bij Villa, tot medio 2025, en is daardoor alleen voor een krankzinnig transferbedrag binnen te halen. Zeker gezien de coronacrisis zat zo'n megatransfer er geen moment in.

Grealish blijft dus bij Villa, waar hij zoals gezegd haast wekelijks uitblinkt. Wanneer het over creativiteit gaat wordt in Engeland vaak Bruno Fernandes of Kevin De Bruyne naar voren geschoven, maar de sterspelers van Manchester United en Manchester City moeten dit seizoen toch echt Grealish voor zich dulden als het gaat om het aantal gecreëerde kansen. En dan hebben we het niet alleen over corners en vrije trappen, want ook uit open spel is Grealish de speler die het meest wist te creëren in de Premier League.

Tegenstanders weten zich simpelweg geen raad met Jack the Lad, die ook dit seizoen weer regelmatig onreglementair moest worden afgestopt. Hij was in het vorige voetbaljaar al de Premier League-speler op wie de meeste overtredingen werden gemaakt en dat is dit seizoen opnieuw het geval. Grealish blijft Wilfried Zaha van Crystal Palace met een ongelooflijke afstand voor.

Grealish is niet te houden en de analisten in Engeland lopen de polonaise. 'Jack zit op een andere planeet', jubelde Paul Merson bijvoorbeeld. 'Echt, zo goed is hij. De dingen die hij doet… De bal komt naar hem toe en hij weet al wat er moet gebeuren. Zeg mij maar wie er op het moment beter is. Echt, ik denk dat het heel moeilijk is om nu een betere speler aan te wijzen.'

Merson is het dan ook volledig eens met Gary Lineker, die Grealish afgelopen weekend naar voren schoof als kandidaat voor de prijs voor Voetballer van het Jaar. 'Hij speelt niet voor een van de grootste clubs, maar hij is werkelijk fantastisch', stelde Lineker. 'Ik geniet van zijn spel. Hij moet gewoon in de basis komen bij het Engelse nationale elftal, ook al weet ik dat er veel talent is op zijn positie.'

Grealish, die jeugdinterlands voor Ierland speelde maar in september zijn debuut maakte voor Engeland, gaat in de aankomende maanden proberen om zijn plek in de Engelse EK-selectie veilig te stellen. Een ding is zeker: als hij op deze voet doorgaat, kan bondscoach Gareth Southgate simpelweg niet om hem heen.