Xavi: 'Mentaal is Messi genadelozer dan ooit'
Als voormalig ploeggenoot van de ene mogelijke verschilmaker en als voormalige coach van de andere mogelijke hoofdrolspeler kijkt Xavi Hernández enorm uit naar de WK-finale. De oud-middenvelder en oud-coach van Barcelona heeft voor The Athletic het spel van Lionel Messi en Lamine Yamal op dit wereldkampioenschap onder de loep genomen.
© Pro Shots
Xavi maakte de opkomst van Messi bij Barcelona natuurlijk van dichtbij mee. Zo energiek als Messi toen was, is hij nu niet meer. 'Messi loert altijd, zoekend naar kleine ruimtes van waaruit hij binnen een fractie van een seconde het verschil kan maken. Als je hem op tv bekijkt of vanuit het stadion, dan zie je hem wandelen. Maar eigenlijk wandelt hij niet. Hij denkt na en maakt voortdurend inschattingen. Hij heeft altijd oog voor waar de bal mogelijk terecht kan komen en waar ploeggenoten hem met een plotselinge dieptepass kunnen vinden', aldus Xavi.
'Toen ik met hem samenspeelde, ging hij nog tekeer. Nu is hij op 39-jarige leeftijd logischerwijs wat minder actief op het veld. Maar mentaal is Messi genadelozer dan ooit. En zijn snelheid van denken is onvergelijkbaar met die van iedere andere speler ter wereld. Hij heeft veel meer informatie opgeslagen in zijn hoofd dan alle anderen. Als hij de bal op het juiste moment krijgt en een beetje ruimte heeft, laat hij zien dat hij de beste speler ooit is', schetst Xavi de klasse van de dribbelaar met wie hij tot medio 2015 samenspeelde.
Lamine Yamal
De doorbraak van Lamine Yamal maakte Xavi ook van dichtbij mee, maar dan in de hoedanigheid van coach. Xavi liet de nu negentienjarige rechtsbuiten debuteren en deed in het seizoen 2023/24 al liefst vijftig keer een beroep op het megatalent. 'Komt hij in een een-tegen-een-situatie, dan is hij eigenlijk niet af te stoppen. Dat is de grootste zorg voor een tegenstander: Lamine Yamal niet in zo'n situatie laten komen. Verdedig je Lamine Yamal, dan heb je steun nodig van een ploeggenoot. Dat weet hij. Als hij tegenstanders aantrekt, opent dat ruimtes voor anderen. Juist dan is hij beslissend met zijn passes', zegt Xavi.
De Spanjaard gaat verder over zijn jonge landgenoot: 'Lamine dribbelt wat anders dan Messi en Maradona bijvoorbeeld. Hij wacht niet op een beweging van een tegenstander, hij heeft al een actie in zijn hoofd en gaat er gewoon voor. Soms gokt de verdediger dan goed en leidt dat tot balverlies. Bij Messi is het anders. Ik denk niet dat mensen zich dat kunnen voorstellen. Messi komt gewoon op je af en wacht tot jij een beweging maakt.'