Watanabe gelooft in WK-stunt met Japan: 'Wij kunnen dit toernooi winnen'

De centrumverdediger heeft pas elf interlands achter zijn naam staan, maar hoopt zondag op 29-jarige leeftijd zijn WK-debuut te maken tegen Oranje. Watanabe beschouwt Nederland als de sterkste tegenstander in de poule. Het is op het eerste oog meteen een goede test om te kijken hoe de Samurai Blue ervoor staan.

Japan heeft namelijk wilde plannen voor dit WK. Het land doet voor de zevende keer mee aan het WK, maar strandde tot nu toe steeds in de poulefase of achtste finale. Dit jaar hoopt het als outsider te kunnen stunten. Ayase Ueda zei eerder al dat hij wereldkampioen wil worden. 'Dat past eigenlijk wel bij de Japanse mentaliteit', zegt Watanabe.

Zelfvertrouwen
'Je stelt je doelen zo hoog mogelijk en werkt vervolgens keihard om ze te bereiken. Alleen hielden we dat vroeger liever voor onszelf, uit respect. Nu is dat anders. We zijn als ploeg enorm gegroeid en daardoor is ook het zelfvertrouwen toegenomen.'

Japan is tegenwoordig niet meer een land dat zijn ambities verbergt. 'We waren in Japan al veel langer overtuigd van onze kwaliteiten. We spraken het alleen nooit uit. Nu durven we hardop te zeggen: ja, wij kunnen dit toernooi winnen.'

Dat geloof kreeg extra voeding door overwinningen op toplanden als Brazilië en Engeland. 'Toch blijven we bescheiden', zegt Watanabe. 'Die zeges bieden geen enkele garantie. Het is niet zo dat we nu denken het WK wel even te gaan winnen. Ze laten alleen zien dat we zulke wedstrijden kunnen winnen. Meer niet. Eigenlijk wil ik daar ook niet te veel nadruk op leggen, want sinds die resultaten wordt er opeens heel anders naar ons gekeken.'

Lees op VI PRO meer over de WK-verwachtingen van Watanabe. De Japanse verdediger blikt onder meer vooruit op de confrontatie met Oranje en vertelt over zijn favoriete WK-herinnering, met een hoofdrol voor zijn voormalige trainer Robin van Persie.