Wake up-call voor Alexander-Arnold, dé balinleveraar van de Premier League

Het kwam voor velen als een verrassing toen bondscoach Gareth Southgate zijn selectie bekendmaakte voor de afgelopen interlands van Engeland. Alexander-Arnold (22) was na een kuitblessure weer beschikbaar voor de nationale ploeg, maar werd niet opgeroepen. Southgate gaf de voorkeur aan Reece James (Chelsea), Kieran Trippier (Atlético Madrid) en Kyle Walker (Manchester City). 'Omdat ik vind dat Trent niet het niveau haalt dat hij de afgelopen jaren heeft gehaald en Reece, Kieran en Kyle bezig zijn aan een uitstekend seizoen', legde Southgate uit.

De beslissing van de keuzeheer zorgde in Engeland voor een hoop roering en zo'n beetje iedere analist had wel een mening over het negeren van Alexander-Arnold, die lange tijd werd gezien als een zekerheidje voor de aankomende EK-selectie. Ian Wright noemde de beslissing van Southgate 'erg hard', Steven Gerrard maakte duidelijk dat hij er niets van begreep ('voor mij is Trent de beste rechtsback van het land') en ook Gary Lineker zei 'verbijsterd' te zijn.

Southgate vond ook een paar medestanders, zoals bijvoorbeeld oud-bondscoach Glenn Hoddle. Hij heeft ook gezien dat Alexander-Arnold in een mindere fase zit. 'Ik vind hem echt een heel erg goede speler, maar ik vond hem dit seizoen iets té relaxed. Alsof hij er met zijn hoofd niet helemaal bij zat', stelde Hoddle. 'Het was alsof hij zijn voet iets van het gaspedaal had gehaald. Dat gebeurt soms bij jongere spelers. Misschien was dit wel de wake up-call die hij nodig had.'

Alexander-Arnold zal zelf de eerste zijn om toe te geven dat hij betere seizoenen heeft gekend. De uit de eigen opleiding afkomstige (en in Liverpool opgegroeide) rechtsback maakte sinds zijn doorbraak indruk met aanvallende impulsen en zijn geweldige trap die voortdurend voor gevaar kon zorgen. In het afgelopen seizoen had hij met vier doelpunten en dertien assists een groot aandeel in de eerste landstitel sinds 1990. In het seizoen hiervoor, waarin Liverpool maar nét werd afgetroefd door Manchester City, leverde Alexander-Arnold twaalf assists af.

Dit seizoen wil het minder lukken. Alexander-Arnold staat na 27 competitiewedstrijden pas op drie assists en de laatste keer dat hij een doelpunt voorbereidde was alweer in januari. De rechtsback deelt dit seizoen mee in de malaise bij Liverpool, dat momenteel zevende staat in de Premier League, en laat verdedigend gezien simpelweg teveel steken vallen. Nu was het defensieve werk sowieso al niet zijn sterkste punt, maar nu Virgil van Dijk al een tijdje afwezig is en de hele verdediging van Liverpool wankel is, valt het op.

Wat helemaal opvalt is het vele balverlies dat Alexander-Arnold dit seizoen lijdt. In februari, toen Liverpool met 3-1 verloor van Leicester City, leverde de vleugelverdediger liefst 45 keer de bal in. Daarmee brak hij het record van dit seizoen, dat hij in januari met 39 keer balverlies tegen Burnley zelf al op zijn naam had gezet. Begin januari was het tegen Southampton al niet veel beter gegaan.

In de Premier League is er dit seizoen geen speler die vaker balverlies heeft geleden dan Alexander-Arnold: 663 keer. Zijn ploeggenoot bij Liverpool Andrew Robertson, die in de voorgaande seizoenen ook werd overladen met complimenten maar dit voetbaljaar ook teleur stelt, staat met 607 keer balverlies tweede op deze ranglijst. Vervolgens komt Bruno Fernandes van Manchester United, maar hij heeft dan wel weer zestien goals en tien assists achter zijn naam staan. Met die cijfers is balverlies iets gemakkelijker te accepteren.

Meeste keer balverlies in de Premier League

Voor Alexander-Arnold is het nu zaak om het tij te keren en zijn oude vorm terug te vinden. De rechtsback heeft nog maar een paar weken de tijd om zich in de Engelse EK-selectie te spelen. 'Er is natuurlijk nog een kwart seizoen te gaan', zei Southgate. 'Daar zitten ook een paar grote Champions League-wedstrijden bij. De deur staat zeker open voor Trent, uiteraard. Ik heb Kyle en Kieran in het verleden ook weleens moeten teleurstellen en zij hebben toen goed gereageerd.' Het is aan Alexander-Arnold om hetzelfde te doen.

• Meer over

• T. Alexander-Arnold
• Liverpool
• Premier League 2020/2021
• Arsenal - Liverpool (0-3)