Waarom het onmogelijk is om niet van de jarige N'Golo Kanté te houden

Zijn weg naar de top was geen gemakkelijke. Kanté werd op 29 maart 1991 geboren in Parijs als zoon van immigranten uit Mali, die naar Europa waren gekomen voor een beter leven. Dat bleek nog akelig lastig om te realiseren. Het gezin groeide op in armoede en Kanté verzamelde als kind afval in Parijs, dat hij doorverkocht aan een recyclingbedrijf. Op achtjarige leeftijd begon Kanté met voetballen. Zijn bescheiden lengte bracht weinig verwachtingen met zich mee en zorgde ervoor dat hij niet op de radar verscheen bij profclubs.

Terwijl leeftijdsgenoten als jonge talenten doorbraken in het betaalde voetbal, was Kanté hard op zoek naar zijn kans. De middenvelder werd afgewezen door een behoorlijk aantal clubs en bleef tot zijn negentiende bij zijn amateurclub Suresnes spelen. Vervolgens ging Kanté aan de slag ging bij het reserveteam van Boulogne, actief op het zesde niveau van Frankrijk. Kanté liet zijn voeten spreken en promoveerde naar het vlaggenschip. 'Pas op dat moment kreeg ik het idee dat ik het kon maken als profvoetballer', zei Kanté in februari 2016 op de website van Leicester City.

Een kleine vier jaar voor deze uitspraak, op 18 mei 2012, maakte Kanté pas zijn debuut in het betaalde voetbal. De middenvelder deed in de Ligue 2 als invaller elf minuten mee tegen AS Monaco. Boulogne was op dat moment al zeker van degradatie en in het seizoen in de Championnat National, het derde niveau van Frankrijk, was Kanté basisspeler. Hij werd in 2013 opgepikt door SM Caen en met die ploeg promoveerde de kilometervreter als vaste waarde naar de Ligue 1.

Kanté hield zich ook op het hoogste niveau van Frankrijk goed staande en kwam in beeld bij Leicester City. The Foxes haalden Kanté voor zo'n acht miljoen euro naar Engeland en toen begon hij pas écht naam te maken. De Fransman groeide uit tot een van de beste middenvelders van de Premier League en was een belangrijke pion in het team dat vriend en vijand verraste door kampioen te worden. Een megatransfer naar Chelsea volgde. Ook met die club won Kanté de Premier League.

De hoogtepunten bleven zich maar opstapelen. Kanté werd in oktober 2017 genomineerd voor de Ballon d'Or en werd een paar maanden later met Frankrijk wereldkampioen. Tot sterallures leidde het allerminst. Kanté is altijd dezelfde bescheiden, verlegen speler als bij de start van zijn loopbaan gebleven. Bekend is het verhaal dat Steven Nzonzi zijn ploeggenoten inseinde dat Kanté nog niet met de wereldbeker op de foto was geweest. De mannetjesputter bleef liever op de achtergrond.

Als beginnend voetballer rende hij naar de training. Hij kon zich geen auto veroorloven. Na de training rende hij weer terug. Het schijnt dat hij bij Leicester City ook wel eens hollend naar de training is gekomen en dat hij aanvankelijk vriendelijk bedankte toen hij van de club een auto mocht uitzoeken.

Merkwaardig was ook het nieuws dat vorig seizoen in de Engelse kranten verscheen. Kanté's naam was komen bovendrijven omdat hij netjes zoals ieder ander zijn belastingen betaalt en geweigerd had een deel van zijn geld via een verre eilandengroep weg te sluizen en belastingvrij weer te laten terugkomen. Bij Chelsea schijnt een mail te zijn binnengekomen met de volgende strekking: 'N'Golo wil een normaal salaris en verder niets.'

Hij heeft de reputatie de liefste voetballer van de wereld te zijn en maakt die reputatie altijd waar. Dat vinden niet alleen de fans van Frankrijk en Chelsea, maar ook de supporters van andere clubs. Zo zal Badlur Rahman Jalil zijn ontmoeting met Kanté nooit meer vergeten. De middenvelder kreeg na de zege van Chelsea op Cardiff City in september 2018 vrijaf om een bezoek aan Parijs te brengen, maar miste zijn trein. Kanté zocht via Google de dichtsbijzondee moskee op om daar deel te nemen aan het avondgebed.

Hij werd herkend door Arsenal-supporter Jalil, die Kanté uitnodigde om na het gebed te komen eten. De Chelsea-ster ging op de uitnodiging in en spendeerde de avond door curry te eten, FIFA te spelen en Match of the Day te kijken bij wildvreemde mensen thuis. De gastheer kon zijn geluk niet op.

Dit seizoen is niet het beste seizoen uit de loopbaan van Kanté. Toch zal je niet snel sporen van onvrede ontdekken bij de goedlachse middenvelder. Vooral dankzij zijn oneindigde doorzettingsvermogen is hij erin geslaagd om uit de armoede te ontsnappen en zijn droom om profvoetballer te worden werkelijkheid te maken. Zoals VI-verslaggever Süleyman Öztürk in een eerdere column over de Fransman al schreef: 'Iets meer Kanté zou de mensheid goed doen.'

• Meer over

• N. Kanté
• Chelsea
• Premier League 2019/2020