Voorbeschouwing Champions League

Arsenal op jacht naar Champions League-succes
Voor Arsenal wordt de komende dubbele ontmoeting met Olympique Lyon van evident belang. De Londense club heeft uit de eerste twee duels in de tweede ronde slechts één punt gehaald en moet punten gaan pakken om eindelijk eens ver in de Champions League te geraken. Na twee opeenvolgende uitschakelingen in de eerste ronde van het toernooi bereikte Arsenal nu vrij eenvoudig het tweede gedeelte, maar de ambitieuze Engelsen willen meer. In eigen land kan de ploeg van trainer Arsène Wenger de titel al vergeten, want de achterstand op Manchester United is nu reeds te groot. De strijd om een nieuw Champions League ticket staat nu centraal. Dennis Bergkamp heeft van manager Arsène Wenger te horen gekregen dat hij niet mee hoeft te reizen naar Lyon. Met Nwankwo Kanu, Sylvain Wiltord en Thierry Henry beschikt de Franse oefenmeester over voldoende alternatieven voor de spitsposities.

Olympique Lyon debuteert verdienstelijk in de Champions League. De Franse ploeg, die ook nu in de competitie weer voor de bovenste plaatsen meedoet, overleefde misschien wel de eenvoudigste groep in de eerste ronde, maar is zeker een outsider voor het bereiken van de kwartfinales.

Of Spartak Moskou nog een kans maakt om bij de laatste acht te komen is maar de vraag. De Russen begonnen de tweede ronde uitstekend door met 4-1 van Arsenal te winnen. In Rusland wordt echter tijdens de wintermaanden geen competitie gespeeld. Spartak Moskou heeft dus weinig wedstrijdritme en dat kan de ploeg lelijk op gaan breken. Traditioneel hebben ploegen uit wintercompetities (Scandinavië, Rusland, Oekraïne) na de winterstop weinig meer in te brengen. Het is aan Spartak Moskou het tegendeel te bewijzen.

Bayern München is de grote favoriet in deze groep. De Duitsers leiden na twee speeldagen en beschikken over een schat aan Champions League-ervaring. Vanaf het seizoen 1997/98 is Bayern een vaste kwartfinalist. In de jaargang 1998/99 waren de Zuid-Duitsers zelfs finalist, vorig seizoen sneuvelde de ploeg van trainer Ottmar Hitzfeld in de halve eindstrijd tegen de latere winnaar Real Madrid. Met dezelfde ploeg als voor de winterstop gaat Bayern op jacht naar een vierde opeenvolgende kwartfinaleplek. Ervaren krachten als Stefan Effenberg, Oliver Kahn, Giovane Elber, Mehmet Scholl en Carsten Jancker moeten Bayern moeiteloos naar de laatste acht loodsen.

Belangrijke duels Anderlecht en Leeds United.
De dubbele ontmoeting tussen Anderlecht en Leeds United kan wel eens vroegtijdig beslissen wie de kwartfinales haalt. Anderlecht maakt een sensationeel Champions League-seizoen door, wat met name in thuiswedstrijden tot uiting komt. De Brusselaars klopten na Manchester United, PSV en Dinamo Kiev in de eerste ronde ook Lazio Roma in de tweede ronde. Trainer Aimé Anthuenis heeft vlak voor de winterstop wel afscheid moeten nemen van zijn aanvoerder en routinier Lorenzo Staelens. De voormalig Belgisch international verkoos een avontuur in Japan boven een vervolg van het Europese avontuur van Anderlecht.

Leeds United is een typisch voorbeeld van een ploeg die de Champions League-inspanningen moet bekopen met een teleurstellende plek in de eigen competitie. De jonge ploeg van manager David O'Leary ontstijgt in het Premiership de middenmoot nauwelijks. Met het fysieke spel van de Engelsen hebben in de Champions League echter al heel wat tegenstanders problemen gehad.

De topper in groep D is Real Madrid-Lazio Roma. In de rubriek Match of the Day wordt de wedstrijd uitgebreid voorbeschouwd.