Vermeende spionage levert Southampton weinig op: Saints komen goed weg met 0-0

Het duel tussen de twee promotiegegadigden werd vooraf breed uitgemeten in de media. Southampton werd ervan beschuldigd een spion op de besloten training van de tegenstander afgestuurd te hebben. De English Football League (EFL) startte vervolgens een onderzoek. Ondertussen moest er zaterdagmiddag gewoon gevoetbald worden, al dan niet met illegaal vergaarde voorkennis.

Heel erg veel leverde het Southampton in ieder geval niet direct op. In de eerste helft was het eenrichtingsverkeer in het Riverside Stadium. Zomaar wat statistieken: Middlesbrough ondernam 17 doelpogingen, Southampton 0; de thuisploeg kwam tot 37 balcontacten in het vijandelijke strafschopgebied, de bezoekers 0. Het balbezit was al even schrijnend verdeeld: 76% om 24%. Maar de belangrijkste statistiek halverwege was toch de tussenstand: 0-0. En dus was er in het tweede bedrijf nog van alles mogelijk.

Na rust creëerden The Saints – ongelukkige bijnaam in het licht van de recente nieuwsberichten – dan zowaar hun eerste mogelijkheid. Van dichtbij kopte oud-Feyenoorder Cyle Larin vijf minuten na de hervatting naast. Toch was het ook in het tweede bedrijf vooral Middlesbrough dat de boventoon voerde. De bezoekers kwamen wel nog héél dicht bij een treffer toen Taylor Harwood-Bellis de bal op de lat kopte.

Doelpunten zouden er niet vallen, en dus moet de return dinsdag uitwijzen wie zich mag melden in de finale van de play-offs, traditiegetrouw afgewerkt op Wembley. Op 23 mei is de nationale voetbaltempel het decor als duidelijk zal worden wie voor volgend seizoen een startbewijs in de Premier League bemachtigt. De winnaar van Hull City tegen Millwall is dan de tegenstander van Middlesbrough of Southampton. Ook daar eindigde het heenduel in 0-0.