Verenigde Staten: zeven maanden voor beter elftal

Erg gemakkelijk verliep die kwalificatie niet. De ploeg van bondscoach Bruce Arena mazzelde, want de VS hadden niet verwacht zich zondag al te kunnen plaatsen voor het WK. Maar omdat Honduras verrassend op eigen veld verloor van hekkensluiter Trinidad & Tobago, bleken de Amerikanen ineens genoeg te hebben aan de 2-1 zege op Jamaica voor een WK-ticket.

'Het is een onverwachte gebeurtenis', bekende bondscoach Arena. 'Ik had mijn huis er op verwed dat de uitslag van Honduras-Trinidad heel anders zou zijn dan de overwinning van Trinidad', bekende hij. 'We zijn erg blij, en in alle eerlijkheid verdienen we het om ons te plaatsen voor het WK. We hebben zoveel kids in ons land die voetbal spelen. Voor hen zou het een ramp zijn als we ons niet kwalificeerden. Ik ben trots op mijn team.' De Verenigde Staten leken aanvankelijk op rozen te zitten tijdens de kwalificatiereeks. Van de eerste vijf duels wonnen de Amerikanen er vier en speelden ze er een gelijk. Vervolgens bleek de kwetsbaarheid van de ploeg en verloren de VS voor het eerst sinds 29 jaar drie duels op rij.

Het voetbal in de Verenigde Staten zit de laatste jaren in de lift: steeds meer clubs die uitkomen in de MLS krijgen een eigen stadion, het toeschouwersaantal stijgt gestaag en ook het totale aantal voetbalbeoefenaars neemt toe. Desondanks kan de sinds 1999 aangestelde bondscoach Arena nog niet teren op een flinke selectie. Hij probeerde aanvankelijk veel jonge spelers uit in het nationale elftal, waarvan een aantal spelers goed presteert, zoals Chris Armas, Landon Donovan, Clint Mathis en Josh Wolff. Toch komt er te weinig talent door om de selectie echt te versterken.

En dus teren de VS op een oude spelerskern, met onder anderen Earnest Stewart (32), Claudio Reyna (28), Brad Friedel (30), Joe Max Moore (30), Eddie Pope (27) en Cobi Jones (31). In de kwalificatiereeks bleek dat een erg smalle basis. Enkele blessures bij belangrijke spelers en de boel stortte in.

Tevens is de defensie van de Amerikanen een zwakke plek: te langzaam of gewoon niet goed genoeg. Zo bleek in de drie nederlagen, waar de vaste defensie aan alle kanten voorbij werd gelopen. En de aanval blijft beperkt met slechts twee spitsen van niveau: Moore en Donovan.

Bondscoach Bruce Arena heeft dus nog genoeg werk te verzetten wil hij goed voor de dag komen met het nationale team op het WK in Japan en Zuid-Korea. Amerikaanse critici zijn cynisch en sporen de Amerikaanse voetbalbond aan om meer geld in het mannenvoetbal te steken en (eventueel) minder in het zeer succesvolle vrouwenteam. En bovendien zouden de bestuurders van de Amerikaanse voetbalcompetitie (MLS) ook meer geld moeten uittrekken om de competitie op een hoger niveau te krijgen.

Arena: 'We hebben zeven maanden om een beter elftal te krijgen dan we in 2000 en 2001 hebben gehad. Ik ben erg optimistisch dat we met een betere ploeg naar het WK kunnen gaan.'