Verdwenen bij Porto, in vizier van Barca: dit is Zagreb-talent Cardoso Varela (16)

Met een doelpunt in minuut 96 was Varela goud waard voor Dinamo Zagreb, dat daarmee ternauwernood een gelijkspel afdwong tegen Malmö FF. Een meter van het doel kon hij de bal binnenlopen, waarmee hij de jongste doelpuntenmaker ooit in de Europa League werd. Bovendien is Varela de vierde voetballer ooit die op zestienjarige leeftijd een doelpunt in een Europese competitie maakt.

Het werd het hoogtepunt van zijn toch al bijzondere, maar prille loopbaan. Varela stond jarenlang te boek als één van de grootste talenten uit de jeugdopleiding van Porto, maar verdween vorig jaar plots van de radar bij de Portugese topclub. Onderhandelingen over een eerste profcontract liepen spaak, waarna er onduidelijkheid ontstond over zijn verblijfplaats.

Tot verbazing bij Porto verscheen Varela - in de ogen van Os Dragões een toekomstig Portugees international - vorig seizoen op het vierde niveau van Kroatië bij amateurclub NK Dinamo Obranski Obrez. Dat zorgde voor grote woede bij Porto. Volgens A Bola stelden de Portugezen dat zij een contract met Varela hadden, waarin een clausule van drie miljoen zou zijn opgenomen voor clubs die Varela vóór zijn zestiende zouden willen overnemen.

Volgens Porto omzeilde het management van Varela die clausule door het talent tijdelijk naar een amateurclub in Kroatië te laten vertrekken. Kroatië is het enige land waar namelijk een uitzondering op de wet ter bescherming van minderjarigen bestaat. De FIFA besloot destijds in te grijpen door de overschrijving van Varela te blokkeren.

Maar in februari gaf de FIFA alsnog groen licht toen Varela zijn eerste profcontract ondertekende bij Dinamo Zagreb. Zijn verblijf lijkt daar van korte duur. Duidelijk is dat Barcelona-directeur Deco zijn pijlen op de Portugese groeibriljant heeft gericht. Volgens Fabrizio Romano mikt Blaugrana op een definitieve overname in 2026. Porto hoopt daar dan weer een stokje voor te steken.