Verbeten Tottenham Hotspur klimt tegen Aston Villa naar 'veilige' plek

Waar voor Tottenham een enorme druk lag op de wedstrijd op Villa Park, was dat voor de thuisploeg toch iets anders. De thuiswedstrijd tegen Spurs was het tussendoortje te midden van het tweeluik net Nottingham Forest in de halve finale van de Europa League. Villa verloor donderdagavond met 1-0 in Nottingham en speelt donderdagavond thuis tegen de competitiegenoot. Unai Emery voerde ten opzichte van de wedstrijd van drie dagen geleden zeven wijzigingen door in de basiself, wat een plek opleverde voor Ian Maatsen, maar alsnog maakten de bezoekers uit Londen een veel scherpere indruk.

Het vertrouwen van Spurs kreeg in de twaalfde minuut een gigantische boost. Conor Gallagher plukte de bal knap uit de lucht en had ruimte om vanaf ruim twintig meter aan te leggen. De middenvelder haalde hard uit, de bal zoefde zo laag de linkerhoek in: 0-1. Voor de in januari van Atlético Madrid overgekomen Engelsman was dat pas zijn eerste doelpunt voor Spurs. Gallagher werd op het middenveld in de rug gesteund door João Palhinha en Rodrigo Bentancur, die uitblonken in de persoonlijke duels en ook niet schroomden het winnen van die duels gepassioneerd te vieren.

De vertwijfeling die in de voorbije weken nog zichtbaar was bij Spurs, was zondagavond ver te zoeken bij de ploeg van Roberto De Zerbi. Een ruimere voorsprong kwam Tottenham toe en kwam in de 25^ste minuut ook al tot stand. Richarlison kopte van dichtbij raak uit een indraaiende voorzet van Mathys Tel: 0-2. De aangever kon worden gezien als de vervanger van Xavi Simons, die vorige week nog als verkapte linksbuiten startte en toen uit tegen Wolverhampton Wanderers een zware knieblessure opliep. Uit bij Wolves won Tottenham voor het eerst sinds de jaarwisseling in de competitie.

Aston Villa drong in de tweede helft wel aan en Emery bracht Ollie Watkins binnen de lijnen om voor een kwaliteitsimpuls te zorgen. Veel effect had het niet. Van de Ven verdedigde op de cruciale momenten formidabel en de veelbesproken doelman Antonin Kinsky stond er als het moest. Aston Villa maakte via Emiliano Buendia diep in de extra tijd nog een aansluitingstreffer, maar kwam tijd tekort om nog te jagen op een gelijkmaker. Dat de voorsprong zonder hele grote problemen over de streep werd getrokken, zal Tottenham nog eens extra vertrouwen geven op de weg naar de laatste drie competitiewedstrijden van het seizoen. Tottenham begint als nummer zeventien van de ranglijst aan die eindsprint. Door de zege in Birmingham is er stuivertje gewisseld met het West Ham United van Crysencio Summerville, dat nu met een punt minder dan Spurs achttiende staat.