Van Gaal beseft hoe lastig uitduel met Stoke is

Manchester City (2-0) en Chelsea (1-0) gingen dit Premier League-seizoen al ten onder in het altijd winderige Britannia Stadium. Bovendien wacht Van Gaal alweer een tijdje op een zege. Sinds de 2-1 winstpartij bij Watford van 21 november won United in zes officiële duels niet (zie tabel). Vier van die optredens hadden plaats in de Premier League, waardoor de ploeg van Memphis Depay en Daley Blind is afgezakt naar de vijfde plek. Het gat met koploper Leicester City is negen punten, terwijl Arsenal zeven punten meer heeft.

'Ja', is het duidelijke antwoord van Van Gaal op de vraag of het uitduel een must-win-game is. 'We hebben drie keer op rij verloren, dan heb je een overwinning nodig', stelde hij. 'Het gaat niet gemakkelijk worden. Stoke heeft thuis ook gewonnen van Manchester City. Bovendien is het altijd lastig om goed met de omstandigheden om te gaan', doelde hij onder meer op de wind. 'Daar hebben we ons zo goed mogelijk op geprobeerd voor te bereiden.'

In de competitie staat Stoke maar zes punten lager dan Manchester United. Volgens Van Gaal is het verschil al lang niet meer zo groot als het ooit was. 'Dat heb ik al eens eerder gezegd. Neem spelers als Bojan en Xherdan Shaqiri; dat zijn heel goede aanvallers, die voor fantastische clubs als Barcelona en Bayern München hebben gespeeld', aldus Van Gaal.

Na het duel bij Stoke wacht Van Gaal een confrontatie met het Chelsea van interim-manager Guus Hiddink op 28 december. Op 2 januari staat er opnieuw een thuiswedstrijd op het programma. Dan is Swansea City te gast.