Van Dijk kroont zich in honderdste minuut tot derbyheld

De meeste blikken waren zondag in Engeland gericht op dé kraker van het weekend: Manchester City - Arsenal. Daarvoor stond echter nog een affiche op het programma dat in menig ander speelweekend de wedstrijd van de week was geweest. De Merseyside Derby. En het was er niet zomaar een. Voor het eerst werd de derby van Liverpool afgewerkt in het nieuwe Hill Dickinson Stadium van Everton. Dat wilden de fans weten ook. Vooraf zorgden ze al voor fraaie taferelen buiten de thuishaven en bij de aftrap onthulden ze nog een indrukwekkende tifo.

Arne Slot begon in het hol van de leeuw met Van Dijk, Ryan Gravenberch en Cody Gakpo in de basis. Jeremie Frimpong moest het doen met een reserverol. De drie Nederlanders konden Liverpool niet aan een prettig begin helpen. Het was Everton dat de dienst uitmaakte en via Beto kreeg de thuisploeg ook de eerste goede kans.  De spits knikte de bal aardig in, maar Liverpool-doelman Giorgi Mamardashvili redde knap.

Everton bleef ook daarna de betere ploeg en na 26 minuten voetballen ontplofte het stadion aan de Mersey. Iliman Ndiaye knalde Everton op voorsprong. Althans, dat dachten de aanwezigen. De VAR constateerde buitenspel en dus ging er een streep door de treffer. Vervolgens was het aan de andere kant wel raak bij de eerste goede mogelijkheid van Liverpool. Gakpo zette Mohamed Salah met een slim balletje vrij voor de keeper. Oog in oog met Jordan Pickford faalde de sterspeler of afscheidstournee niet: 0-1.

In het restant van de uiterst aangename eerste helft dwongen Gakpo en Alexander Isak Pickford nog tot reddingen, maar het bleef voor de pauze bij één goal.

Everton had na de onderbreking geen tien minuten nodig om de schade te repareren. Op aangeven van Kiernan Dewsbury-Hall gleed Beto de gelijkmaker binnen. De Evertonian kwam daarbij in botsing met Mamardashvili, die door de klap niet verder kon. De Georgiër moest per brancard van het veld en dus was het aan derde doelman Freddie Woodman om de wedstrijd vol te maken. Eerste keeper Alisson Becker ontbreekt al sinds eind maart met een hamstringblessure en lijkt voorlopig nog niet terug te keren.

Met nog zo'n twintig minuten te gaan kon Beto niet verder aan de kant van Everton. De spits werd vervangen door Thierno Barry. Aan Liverpool-kant kwam Rio Ngumoha in het veld voor Isak en daarmee werd de groeibriljant van Slot de jongste speler ooit in de Merseyside Derby. Vervolgens moest ook Jarrad Branthwaite nog met een blessure van het veld. In tranen werd de oud-PSV'er per brancard van het veld gedragen.

Zo ging het in de tweede helft meer om wissels en blessures dan goede kansen, wat ook de sfeer in het Hill Dickinson Stadium niet ten goede kwam. Het duel bloedde een beetje dood, op weg naar het laatste fluitsignaal. Met elf minuten blessuretijd kregen beide ploegen in ieder geval nog genoeg tijd om op zoek te gaan naar een winnende treffer. Ngumoha kreeg nog een goede mogelijkheid van Gravenberch, maar de zeventienjarige buitenspeler schoot over.

Toen het er dan echt op leek te zitten, was daar de reddende engel voor Liverpool. Die luisterde naar de naam Virgil van Dijk. Toen de klok al voorbij minuut honderd was, sloeg de aanvoerder van Liverpool toe. Met een krachtige kopstoot verschalkte hij Pickford: 1-2. Buit binnen. Acht jaar eerder was het ook al Van Dijk die in de slotfase voor de winnende treffer zorgde in de Merseyside Derby.

Zo profiteert Liverpool optimaal van de nederlaag van Chelsea tegen Manchester United. The Reds vergroten het gat tot de Londense concurrent naar zeven punten en het moet nog wel erg vreemd lopen, willen Slot en zijn ploeg Champions League-voetbal voor volgend seizoen mislopen. Ondertussen blijft Everton letterlijk en figuurlijk verslagen achter. Ook zij dromen nog van Europees voetbal.