Van der Vaart blikt terug op zijn Oranje-vuurdoop: 'Het was een hel'

De aanvallende middenvelder van Esbjerg fB kan zeventien jaar na dato het moment nog helder voor de geest halen. 'We gingen daarheen met angstzweet', vertelt Van der Vaart op de KNVB-website. Samen met Ruud Knol was hij overgeheveld van Jong Oranje naar Oranje. 'Ik zal het nooit vergeten. We moesten ons eerst melden bij meneer Van Gaal. Dat was al een hel. Het is natuurlijk een vriendelijke man, soms, maar soms ook niet.'

Niet alleen de ontmoeting met Van Gaal boezemde angst in. 'De volgende ochtend liep ik naar het ontbijt toe. Dan ga je alle grootheden ontmoeten. Dat was verschrikkelijk. Maar ik had één geluk: Arthur Numan, die ook uit Beverwijk komt, kende ik goed', kijkt Van der Vaart terug. 'Die zag ik, dus het eerste wat ik deed was naast hem zitten. Maar dat was de plek van Van Hooijdonk. Toen ging ik ergens anders zitten, maar dat was weer de plek van Davids. Wel grappig, als je dat zo terug beleeft. Zelfs nu gaat die grijns niet van m'n hoofd af.'

Na die onwennige eerste dagen vond Van der Vaart zijn draai bij het Nederlands elftal. Hij maakte deel uit van de Gouden Generatie, met onder anderen Wesley Sneijder, Arjen Robben en Robin van Persie. De 109-voudig international, die volgende week zaterdag samen met Dirk Kuijt afscheid neemt voor de interland tegen Duitsland, beleefde ook buiten de lijnen mooie tijden bij Oranje.

'We hadden zulke leuke gasten, ik kan me herinneren dat we soms wel eens een dag eerder naar het Nederlands elftal gingen. De eerste drie dagen kwamen de mooiste verhalen, over hoe het ging. Het kostte geen moeite, tien dagen met twee wedstrijden vlogen voorbij. Het was jammer als je weer naar je club moest. Dat zegt natuurlijk genoeg.'

Van der Vaart spreekt van een unieke groep. 'Veel mensen vergeten misschien nog wel eens dat wij profvoetballers zijn, maar dat wij het ook het leukste vinden om op zo'n groene mat een balletje te trappen. Het unieke van die groep was dat we nooit vergaten waarom we op voetbal zijn gegaan.'

• Meer over

• R. van der Vaart
• Nederland