Van der Gaag stapt op bij NAC

Van der Gaag kwam afgelopen zomer naar Breda als opvolger van de trainer die met NAC promoveerde en lijfsbehoud realiseerde, Stijn Vreven. De in Portugal opgegroeide trainer was in Nederland twee seizoenen succesvol werkzaam geweest bij Excelsior, daarvoor was hij een seizoen actief bij FC Eindhoven. Bij NAC vielen de prestaties vanaf het begin tegen. De voorbereiding op het seizoen was rommelig, de beloofde hulp van Manchester City kwam niet, in de competitie verkeerde NAC vanaf het eerste moment in de onderste regionen, er was een vroegtijdige bekeruitschakeling en op en rondom de club is het al maanden onrustig en chaotisch.

Zaterdagavond werd een nieuw dieptepunt bereikt met een 0-4 thuisnederlaag tegen FC Utrecht. Tot overmaat van ramp rekende concurrent De Graafschap af met SC Heerenveen, waardoor NAC nu een achterstand van acht punten heeft op een plaats die leidt tot de play-offs om lijfsbehoud.

Waar technisch directeur Hans Smulders sneuvelde, algemeen directeur Justin Goetzee zelf opstapte en andere werknemers wegliepen, overleefde Van der Gaag vele stormen. Hij kwam als trainer alleen te staan, een klankbord had hij niet, binnen de technische staf ontbrak de klik. Natuurlijk had de trainer twijfels, de kwaliteit van de selectie bleek simpelweg niet toereikend om de doelstelling om uit de degradatiezorgen te blijven te halen. 'Ik heb het niet voor elkaar gekregen, dat neem ik mezelf kwalijk. Ik ben verantwoordelijk', luidt zijn uitleg. 'Misschien zullen mensen het zien als weglopen, ik zie het als de enige uitweg. Voor mij en voor de club. Ik had het seizoen af kunnen maken, maar ik zie geen verbetering. Na Utrecht kon ik niks positiefs bedenken. Dan moet je eerlijk zijn.'

Van der Gaag denkt dat zijn vertrek NAC nog kan redden. 'Het wordt moeilijk, dat is duidelijk, een nieuwe man voor de groep kan een nieuw elan teweeg brengen. NAC heeft behoefte aan positiviteit, onder een nieuwe trainer zien spelers wellicht nieuwe mogelijkheden. Er moet iets gebeuren. Het gaat om de club. Ik zie opstappen als een nederlaag, het zal slecht staan op mijn cv, maar als ik twijfel of het me nog lukt moet ik wegwezen.'

Na de 5-2 nederlaag tegen FC Groningen, in december vorig jaar, kende de trainer voor het eerst een moment van twijfel. Een goede serie vlak voor de winterstop en vijf nieuwe spelers in de januarimaand gaven hem hoop op herstel. Na de desastreuze verliespartij bij De Graafschap was er een tweede moment van bezinning. Van der Gaag legde voor het eerst openlijk de schuld bij de spelers en voelde zich in de steek gelaten. Nieuwe afspraken zorgden voor een doorstart, maar dat het rommelde binnen de spelersgroep bleek uit de incidenten rond Mikhail Rosheuvel en Karol Mets.

Twijfel
Onder de aandeelhouders was er ondertussen twijfel ontstaan over het aanblijven van Van der Gaag. De vraag of een schokeffect nog zin had werd geregeld gesteld. Al enkele weken geleden werd duidelijk uit dat deze interlandperiode beslissend zou zijn over wel of niet doorgaan met elkaar. Een unaniem besluit bleef uit, maar Van der Gaag wachtte de conclusie niet af en besloot zelf op te stappen, hoewel hij eerder enkele malen bevestigde dat niet te zullen doen.

De assistenten Maurice Verberne, Rob Penders en Jelle ten Rouwelaar zullen deze week de werkzaamheden van Van der Gaag overnemen. De verwachting is dat er zo spoedig mogelijk een nieuwe trainer zal worden aangesteld. NAC komt komend weekend niet in actie vanwege de interlandperiode, de volgende wedstrijd staat op het programma op zondag 31 maart, thuis tegen VVV-Venlo.