Van 16-jarig jochie tot modelprof: recordhouder Milner komt uit een andere tijd

Woensdag evenaarde Milner namelijk Gareth Barry als speler met meeste Premier League-duels (653). Hoewel Barry aanzienlijk meer minuten maakte dan Milner, blijft het een prestatie van formaat. Zeker als je bedenkt dat de huidige veteraan van Brighton & Hove Albion op zestienjarige leeftijd debuteerde in een totaal andere wereld. Cristiano Ronaldo en Lionel Messi waren in november 2002 nog namen van aanstormende talenten van wie lang niet iedereen had gehoord. Erling Haaland was twee jaar oud. En het zou nog vijf jaar duren voordat Lamine Yamal geboren werd.

En zo kunnen we nog wel even doorgaan. Alleen een blik op de spelers die in het veld stonden toen Milner zes minuten voor tijd in het veld kwam voor Jason Wilcox, tegenwoordig directeur van Manchester United, doen je beseffen hoezeer de tijd sindsdien is gevlogen. Paulo Di Canio en Jermain Defoe waren de spitsen van West Ham United, dat nog op het oude Upton Park speelde. En op het middenveld stonden Michael Carrick en Joe Cole, allebei pas 21 jaar oud. Leeds United op zijn beurt was nog grotendeels de ploeg die in 2001 de halve finale van de Champions League haalde.

Milner zelf was nog een zestienjarige scholier die zeventig pond per week verdiende dankzij zijn jeugdcontract bij Leeds en pas net zijn middelbare school had afgerond. Later dat jaar werd hij de jongste doelpuntenmaker ooit in de Premier League, maar hij moest vanwege zijn status als jeugdspeler na afloop gewoon helpen met het opruimen van de kleedkamer. 'Zelfs toen ik speelde en doelpunten begon te maken, moest ik de materiaalman na afloop helpen met het oprapen van vieze shirts van de kleedklamervloer en de schoenen van de aanvoerder van Onder-18 schoonmaken.'

Na een seizoen op huurbasis bij Swindon Town brak Milner in het seizoen 2003/04 definitief door bij Leeds en verdiende hij aan de zijde van Mark Viduka en Alan Smith een transfer naar Newcastle United, dat hem voor zeven miljoen oppikte na de degradatie van Leeds uit de Premier League. Het was het startsein van een even lange als indrukwekkende carrière in Engeland, die Milner een palmares opleverde waar menig wereldster niet aan kan tippen. Met Liverpool en Manchester City won hij alle denkbare clubprijzen, met de Champions League-winst van The Reds in 2019 als hoogtepunt.

Winnaarsmentaliteit
Ondanks alle successen en de vele miljoenen die Milner in al die jaren bij elkaar verdiende, blijft hij de bescheidenheid zelve. Manager Fabian Hürzeler, zelf negen jaar oud toen Milner zijn debuut maakte voor Leeds, was vooraf lovend over de jubilaris. 'Natuurlijk zal het speciaal zijn vooor hem, maar hij is vooral gefocust op het clubbelang. Hij wil succesvol zijn, dat is al zijn hele leven zo. Met zijn winnaarsmentalteit is hij heel belangrijk voor deze selectie. Hij weet wat er nodig is om te winnen.' Ook Alan Shearer, oud-ploeggenoot van Milner bij Newcastle, loofde hem. 'Je weet precies wat je aan hem hebt.'