Valverde prijst Frenkie de Jong én stipt verbeterpunt aan

Valverde zat zaterdag op de bank tijdens het laatste duel van 2019, thuis tegen Alavés. Die wedstrijd leverde een ruime overwinning op en uiteindelijk ook een plek aan kop van de ranglijst, omdat Real Madrid de dag erop punten morste. 'Ons doel voor volgend jaar is alle wedstrijden te winnen', kondigt Valverde aan op de clubwebsite van Barcelona. 'Je zult altijd dat beetje geluk nodig hebben, maar we zullen ervoor werken om het geluk onze kant op te laten vallen. Daar doen we alles voor.'

Terugblikkend op de eerste weken van dit seizoen zegt Valverde dat het niet heel soepel ging. Op de openingsdag ging Barcelona onderuit bij Athletic Bilbao en twee wedstrijden later morste de ploeg punten bij Osasuna. In september volgde bovendien een nederlaag op bezoek bij Granada. Sinds die dag is het beter gegaan, ziet de trainer van de Catalanen.

© Pro Shots

Ernesto Valverde won inmiddels ruim tweederde van zijn wedstrijden als trainer van Barcelona.

'En nu staan we bovenaan, maar de weg naar het einde is nog lang', werpt hij meteen tegen. 'Het ligt dit jaar dichter bij elkaar dan in andere seizoenen. Het is moeilijker geworden om wedstrijden te winnen. We moeten er na de winterstop voor zorgen dat we op sleutelmomenten de bovenliggende ploeg zijn en we moeten er zéker voor waken dat we in een tijdsbestek van een paar minuten twee doelpunten tegen krijgen', voegt hij toe.

Valverde is tevreden over de spelersgroep waarover hij de beschikking heeft. Met name Lionel Messi roept een bijzonder gevoel op bij de Spanjaard. 'Hij is zo'n ongelooflijk talent. Het is moeilijk om nog woorden te vinden die een ander niet al over hem gesproken heeft. Leo benadert perfectie in alle aspecten van het spel, iedere dag weer', zegt Valverde.

Ook Luis Suárez krijgt complimenten. 'Hij is ontzettend constant in wat hij doet. Als een spits af en toe mist, dan is dat eigenlijk een goed teken. Het betekent namelijk dat hij steeds weer in de buurt van een doelpunt komt. Het instinct is altijd aanwezig', aldus de trainer van Barcelona.

Griezmann en De Jong
In de zomer verwelkomde Valverde onder meer Antoine Griezmann en Frenkie de Jong in Catalonië. 'Antoine is niet alleen een doelpuntenmaker, maar ook een harde werker', zegt hij over de Fransman, die voor 120 miljoen euro overkwam van Atlético Madrid. 'Hij weet wanneer hij een linie moet zakken en wanneer hij de back van dienst moet zijn. We zijn erg blij met hem.'

Over De Jong, die hij voor 75 miljoen euro bij zijn selectie haalde, is Valverde eveneens lovend. 'Hij maakt veel meters en speelt goed. Maar hij heeft nog wel meer in zich om te geven, zeker in het zestienmetergebied van de tegenstander', voegt Valverde als kanttekening toe.

De Jong deed in de eerste seizoenshelft mee in alle achttien wedstrijden in La Liga. Zestien keer was hij basisspeler, tweemaal viel hij in. In de ontmoeting met Valencia op 14 september nam hij zijn eerste en vooralsnog enige competitietreffer voor zijn rekening. Barcelona won dat duel met 5-2.