Tillman haalt in interview uit naar Leverkusen, trainer en fans

Tillman kende een wat teleurstellend debuutseizoen bij Bayer Leverkusen, na zijn recordtransfer van PSV naar de Werkself. Hij speelde uiteindelijk 29 wedstrijden in de Bundesliga, waarin hij goed was voor zes doelpunten. In gesprek met het Keulse dagblad stelt de Amerikaan dat hij zich nog niet helemaal thuis voelde in Leverkusen. 'Ik voelde me op mijn gemak binnen het team, maar nu kan ik eindelijk openlijk zeggen dat het niet goed klikte tussen mij en de coach (Hjulmand, red.).'

Als de Deense trainer was gebleven, was hij hoe dan ook vertrokken, stelde Tillman. Gelukkig voor hem maakte Hjulmand plaats voor Spanjaard Carles Martínez, die overkwam van Toulouse. Nu wil de middenvelder nog wel even aankijken of het er voor hem beter op wordt bij de club. 'Ik ben teruggekomen met de bedoeling de coach beter te leren kennen en zijn werkwijze te observeren: hoe werkt hij? Wat is zijn denkwijze? Welk plan heeft hij, en welk plan heeft hij voor mij? Uiteindelijk zal dan duidelijk worden of ik blijf of niet.'

Ook de fans konden de spelmaker niet altijd bekoren in zijn debuutjaar. 'Natuurlijk moet je de vrijheid van meningsuiting respecteren. Een deel van de kritiek was zeker terecht. Maar soms zou je wat meer rekening kunnen houden met anderen, want achter elke speler schuilt een mens. Wie de club als fan steunt, hoort de spelers door dik en dun te steunen. Sommigen deden dat wel, maar een groot deel van de reacties was negatief. Ik kan wel tegen kritiek, maar het is niet altijd makkelijk om het te verwerken.'

Tillman verwijderde uiteindelijk alle foto's van zijn Instagrampagina waar hij te zien was in Leverkusen-kledij. Dat wakkerde de geruchtenmolen alleen maar verder aan. Hij had er andere redenen voor. 'De media hebben er een groter probleem van gemaakt dan het was. Ik had de berichten al enkele weken voordat de berichtgeving begon verwijderd. Ik vind bepaalde opmerkingen gewoonweg ongepast. Natuurlijk heb ik een openbaar profiel. Desondanks hoef ik niet alles wat daar over mij geschreven wordt klakkeloos te accepteren. Dat is waar ik op doelde: ik wilde die opmerkingen niet langer openbaar op mijn profiel zien.'

'Iedereen die een probleem met me heeft, kan naar de training komen, na de training met me praten en het me vertellen', stelt hij een andere oplossing voor. 'Iedereen kan stoer doen achter een scherm of op zijn smartphone. In werkelijkheid ziet het er vaak anders uit.'

Clubleiding
Ook vanuit de clubleiding voelde Tillman maar weinig steun in zijn eerste jaar. Zo ook tijdens het WK deze zomer, dat onder meer in zijn eigen land werd georganiseerd. 'De communicatie tussen mij en de leiding kan zeker beter. Ik had het wel fijn gevonden als ik tijdens het wereldkampioenschap ook wat support had ervaren. Niemand verwacht iedere dag een berichtje of een belletje. Maar ik had het wel fijn gevonden als ze af en toe iets hadden laten horen.'

Voor Leverkusen – en voorlopig dus ook voor Tillman – begint het seizoen weer op 22 augustus. In de DFB Pokal is Wehen Wiesbaden dan de tegenstander. De Bundesliga begint een week later. Promovendus Elversberg mag het in de eerste speelronde opnemen tegen de kampioen van 2024.