Ten Hag ziet kansen: 'Dit is een wensloting'

'Geweldig om daar weer terug te komen', aldus Ten Hag, die tussen 2013 en 2015 het tweede elftal van Bayern München onder zijn hoede had en kampioen werd. 'Het is een wensloting. Bayern München is echt mijn club geworden. De club, de stad, het stadion. Het is ook voor velen een voorbeeldclub. En voor de supporters is het ook een prachtige tegenstander. Daarnaast hebben wedstrijden tussen Nederlandse en Duitse clubs altijd iets speciaals.'

De telefoon van Ten Hag ging direct flink tekeer toen Ajax werd gekoppeld aan de Duitse grootmacht. 'De appjes stroomden binnen, leuk', vervolgt de trainer. 'Ik heb met veel mensen in en rond de club nog contact. Ook Arjen Robben stuurde direct een bericht. Hij kijkt ook uit naar de duels tussen Ajax en Bayern München. Sowieso is het mooi dat hij voor even zal terugkeren in Nederland. Robben is de beste Nederlandse voetballer van de laatste jaren en hét uithangbord van creativiteit.'

Behalve Bayern München neemt Ajax het op tegen Benfica en AEK Athene. Twee clubs die net als de Amsterdammers zich via de voorrondes kwalificeerden voor het hoofdtoernooi. 'Je kunt de loting perspectiefrijk noemen. Alleen ik heb op dit moment nog geen goed zicht op de kwaliteiten van Benfica en AEK Athene om daar direct al een oordeel over te geven. Benfica is traditioneel heel sterk, niet voor niets in pot 2. Tegen die club staat voor mij persoonlijk nog wel een rekeningetje open. In het verleden werden we met PSV, waar ik destijds assistent was van Fred Rutten, in de kwartfinale van de Europa League uitgeschakeld door Benfica. Ze zullen overigens ongetwijfeld een sterk team hebben.'

AEK Athene werd als laatste in groep E ingedeeld. 'Voor mij op dit moment de grote onbekende. Ze zijn de kampioen van Griekenland en zijn dus boven Olympiakos Piraeus geëindigd, dat jarenlang kampioen werd daar. Dat zegt wel iets. En uitduels in Griekenland betekent dat je in een heksenketel terecht komt. Toch blijf ik erbij dat het drie heel aansprekende tegenstanders zijn, zeker ook voor de fans. De steden zijn goed bereisbaar en daarnaast zal de term heksenketel ook voor onze thuisduels gelden. Dat werd in de afgelopen weken wel duidelijk.' De doelstelling voor Ajax is voor Ten Hag duidelijk. 'Overwinteren in Europa. Dat moet het doel zijn en lijkt me ook realistisch.'

Een deel van de spelers van Ajax keken vanavond met elkaar de loting, op initiatief van Daley Blind. 'Dat is heel mooi en zegt wel iets over het team en de spirit die aanwezig is. Inmiddels heb ik al de nodige reacties meegekregen. Ook zij kijken natuurlijk uit naar de duels die gaan komen. De ploeg is gegroeid en sportief hebben we nu de ervaringen van de Europese campagne van de afgelopen weken. Bayern München is natuurlijk de grote favoriet in de groep, ze hebben ook dit seizoen een geweldig elftal. En de komende periode zal duidelijk worden hoe we de twee andere tegenstanders moeten inschatten.'

• Meer over

• Ajax
• UEFA Champions League 2018/2019