Ten Hag legt uit waarom terugkeren bij Ajax nu geen optie was

De belangstelling kwam tijdens de prestatie van Ten Hag in Leverkusen wel ter sprake, maar eigenlijk is een terugkeer naar Ajax geen moment aan de orde geweest. 'Ik heb nog steeds een heel goede relatie met mensen bij Ajax, maar ik wilde in het buitenland werken', zei de 55-jarige trainer. 'We hebben zoveel bereikt met Ajax, maar ik wil nu niet terugkijken. Wat in het verleden ligt, is niet meer belangrijk. Ik wens Ajax het allerbeste en het is een geweldige club. Ik weet zeker dat ze weer succesvol zullen zijn, maar het was niet het juiste moment. Ik heb het niet overwogen, want ik was al heel ver met Leverkusen.'

De gesprekken gingen al snel de goede kant op, toen duidelijk werd dat Alonso na twee jaar zou vertrekken bij Leverkusen om aan de slag te gaan bij Real Madrid. 'Het is voor ons altijd belangrijk dat het voetbal past bij de club, dat we daar hetzelfde over denken. Dat hebben we gezien bij Ajax, toen het in 2019 de halve finale haalde met geweldig voetbal', zei directeur Simon Rolfes, die tijdens het persmoment onthulde dat Leverkusen al langer contact had met Ten Hag. 'We wilden hem in 2021 al, toen probeerden we hem weg te halen bij Ajax. Dat is toen niet gelukt.'

Rolfes hoopt dat zich onder Ten Hag ook jeugdspelers zullen ontwikkelen, zoals Frenkie de Jong en Ryan Gravenberch dat onder zijn leiding deden bij Ajax. De doorstroom van eigen jeugd wordt een van de speerpunten, nu dragende krachten als Jeremie Frimpong, Jonathan Tah en Florian Wirtz waarschijnlijk vertrekken. 'Als een team zo succesvol is, zullen er altijd spelers in de belangstelling staan', weet Ten Hag. 'Dat is ook goed, maar ik ben er ook zeker van dat we een nieuw succesvol team kunnen bouwen met nieuwe spelers. Dat wordt een fantastisch proces.'

En daar kijkt Ten Hag naar uit. Hij denkt na zijn avontuur bij Manchester United op zijn plek te zijn bij Leverkusen. 'De club is altijd innovatief geweest, de laatste jaren zijn er stappen gemaakt om prijzen te winnen. Winnen op een bepaalde manier met dominant en attractief voetbal is voor mij belangrijk. Mijn voorganger heeft absoluut vakwerk geleverd, maar de club heeft ook een fundament gelegd. Natuurlijk is de trainer belangrijk, maar hij kan het niet alleen. Het is een gezamenlijk project. Het is heel belangrijk voor een trainer om zo'n fundament te hebben.'