Stephen Laybutt: heeft het even gehad met Nederland
'Twee van onze aankopen komen helemaal uit Australië: Brett Emerton en Steve Laybutt. En waarom? Omdat de tijd voorbij is dat we in ons eigen achterland kunnen scouten. Binnen Europa is elke topper voor ons te duur.' Bert van Marwijk was overtuigd van de klasse van zijn twee Aussies, gesteund door directeur technische zaken Rob Baan en Australische oud-Feyenoorder Dave Mitchell die de Rotterdammers wees op de twee internationals. Maar waar de ene zich dit seizoen in de basis speelde van Feyenoord, keerde de ander woensdag gedesillusioneerd terug naar zijn geboorteland.
Stephen Laybutt heeft het even gehad met zijn avontuur in Nederland. 'Voor iedere speler die een contract bij Feyenoord tekent wordt een droom werkelijkheid. Voor mij is het een nachtmerrie geworden. Niks ten nadele van de club, maar als ik nog zo'n jaar zou meemaken word ik hartstikke gek', vertelde de 23-jarige verdediger openhartig aan het Rotterdams Dagblad. De Australiër slaagde er door blessures en grote concurrentie niet in een basisplaats te veroveren bij de Rotterdamse ploeg. Sterker nog, coach Bert van Marwijk heeft hem geen minuut laten spelen. 
Laybutt weet waarom. Hij arriveerde in juli in Nederland, maar raakte snel geblesseerd. Eenmaal genezen keerde hij terug naar Australië, waar hij met Brett Emerton deel uitmaakte van de Australische ploeg die deelnam aan de Olympische Spelen. Pas na het evenement in Sydney kwam hij in aanmerking voor een plek in het elftal van Van Marwijk, maar op zijn positie (centrale verdediger) stonden al Kees van Wonderen en Ferry de Haan. En toen Van Wonderen geblesseerd raakte, nam Ulrich van Gobbel die positie in. Laybutt keek toe. 'De trainer had gekozen voor Van Wonderen en De Haan. Niks mis mee, want Feyenoord won elke week. En ook voor de keuze voor Uli had ik begrip, want die speelde tenslotte al zoveel jaar bij Feyenoord. Op de een of andere manier was er voor mij nooit een positie vrij in het elftal.'
Uiteindelijk verhuurde Feyenoord de fysiek sterke speler aan RBC Roosendaal dat wel een verdediger kon gebruiken in de strijd tegen degradatie. Hij speelde drie wedstrijden mee, maar raakte vervolgens geblesseerd aan zijn enkel, waardoor hij dit seizoen niet meer in actie kan komen. Coach Robert Maaskant deelde Laybutt mee, dat de Australiër terug mocht naar Feyenoord. 'Ik dacht dat ik mijn portie wel had gehad, maar kennelijk kon er wel een beetje ellende bij. Voor mij hoefde het op die manier niet meer. Ik ben naar de leiding van Feyenoord gegaan en heb gevraagd of ik alsjeblieft terugmocht naar Australië', aldus Laybutt. De Australiër wiens contract tot medio 2004 loopt, heeft toestemming om tot juli in zijn geboorteland te blijven. Laybutt: 'Gefaald? Ik heb nooit een minuut gespeeld. Ik heb gewoon een rampjaar achter de rug.'
Brett Emerton, de Australiër die wel speelt, is overtuigd van het talent van zijn ploeggenoot: 'Ik weet dat niemand op dit moment een goede indruk van hem heeft gekregen. Maar ik verzeker je dat hij heel goed kan voetballen. Ik speel al vijf of zes jaar met hem samen in alle vertegenwoordigende elftallen van Australië en ik heb hem altijd als een betrouwbare verdediger gezien. Zijn positie in het nationale ploeg heeft ook nooit ter discussie gestaan.'