Sander Westerveld: 'We hebben de top nog niet gehad'

data-height="90" data-width="72" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/aa7292b4-b6e2-4514-9127-15179a2b7e93_image2940630063765655154.jpg" /> Zijn ploeg bleef afgelopen weekeinde tegen Villarreal ook voor de achtste keer ongeslagen (0-1), terwijl hijzelf (eindelijk) eens de nul hield. En dus staan Sander Westerveld en Real Sociedad - afgelopen seizoen bijna gedegradeerd - nog altijd fier aan kop in de Primera División. Want: drie punten voorsprong op naaste achtervolger Valencia, zeven op Real Madrid en liefst acht op Barcelona. Het Baskische sprookje blijft dus nog even voortduren.

Verrassend is de serie van Real Sociedad zeker te noemen. Zeker gezien het dramatische verloop van de voorbije competitie. Toen immers werd degradatie pas afgewend door een imponerende serie van 23 punten in de laatste elf wedstrijden. Sander Westerveld, halverwege dat seizoen aangetrokken voor de lieve som van bijna vijf miljoen euro, had een wezenlijk aandeel in het lijfsbehoud van de Basken.

'Het verschil met vorig seizoen zit 'm in kleine dingen', verklaart de Tukker in VI. 'Toen misten we volop kansen, raakten een keer de paal en scoorde de tegenstander uit een spaarzame counter wél. Nu is iedereen bevrijd van de druk en relaxed en valt die balt prompt goed. We moeten echter niet vergeten dat we de topclubs nog niet hebben gehad.'

Westerveld wordt in Anoeta nog altijd gedreven door rancune en de drang om zich te bewijzen ten opzichte van Liverpool. Dáár werd hij afgelopen seizoen van de één op de andere dag ter zijde geschoven - en over het waarom tast hij tot op de dag van vandaag nog steeds in het duister. 'Want ik ben daar absoluut niet mislukt, zoals sommigen zeggen.'

Het was voor de Tukker de eerste tegenslag in zijn snel verlopen carrière. Tegenslag? Westerveld kende het woord niet eens. Amper veertien was hij, toen het joch al als de toekomstige keeper van Oranje werd bestempeld. Westerveld ging het zelf geloven en loste de belofte in ook. Aan zelfvertrouwen ontbrak het de ex-doelman van FC Twente en Vitesse hoegenaamd nimmer. Nadat er bij Liverpool voor het eerst werd gerept over een nieuwe goalie, sprak hij dan ook vol branie: 'Een nieuwe keeper? Het maakt mij niet uit wie hier op de bank wil zitten.'

Het liep dus even anders. Jurek Dudek kwam over van Feyenoord en Sander Westerveld werd keihard op een zijspoor gerangeerd. Verhuur aan Alavés leek even een optie en Olympiakos Piraeus toonde interesse, tot Real Sociedad, degradatie-kandidaat in Spanje, plotseling concreet werd. 'De club zat zwaar in de degradatiezorgen, ik heb nog getwijfeld of ik niet moest wachten op een betere club', blikt Westerveld terug. 'Maar achteraf is het een fantastische beslissing geweest om naar San Sebástian te gaan.'

Hij heeft makkelijk praten, als keeper van de koploper van Spanje. En dat terwijl de ploeg de voorbije drie seizoenen als dertiende in de Primera División eindigde. Noch de eerste- noch de dertiende plaats doet Real Sociedad evenwel recht, meent Westerveld. Een zevende stek zou meer recht doen aan de kwaliteiten van de club, meent hij. Maar: 'De punten die we haalden zijn stuk voor stuk verdiend. En we voetballen goed en verzorgd. Er zijn maar weinig ploegen die beter voetbal laten zien dan wij. We hebben ook goede spelers. Buitenlanders zoals de Rus Karpin, De Joegoslaaf Kovacevic en de Turken Nihat en Tayfun zijn stuk voor stuk international. De spitsen Nihat en Kovacevic (samen goed voor twaalf treffers, red.) zijn bovendien in absolute topvorm.'

De komende weken zal blijken waar Real Sociedad écht staat. Dan wacht de confrontaties met Real Madrid, Valencia, Deportivo La Coruña en Barcelona. Zelf raakte Sander Westerveld afgelopen weekeinde in ieder geval z'n laatste restje frustratie kwijt, door tegen Villarreal eindelijk eens de nul te pakken. 'Dat zat me het meest dwars', aldus de goalie die dit seizoen twaalf tegentreffers te verwerken kreeg. 'Het niveau dat ik had bij Vitesse en Liverpool heb ik hier nog niet gehaald. Maar ik ben nu vrij in m'n hoofd en voel dat de echte vorm terugkomt.'