Pensionado O'Neill pakt met Celtic de titel: 'Herinnerd hoe mooi het leven is'

Dat Celtic de landstitel pakt, lijkt op het eerste oog misschien niet verwonderlijk. Toch is het dat dit seizoen wel. Lange tijd was het seizoen van The Bhoys allesbehalve succesvol. O'Neill stond al even als interim-manager voor de groep, tot met Wilfried Nancy een definitieve vervanger voor de ontslagen Brendan Rodgers werd gevonden. Toen Nancy ook geen match bleek, keerde O'Neill weer terug om het seizoen af te maken. En daar begon het succesverhaal van dit seizoen.

'Ik voel me weer jong', jubelde O'Neill na de dramatische titelontknoping tegen Heart of Midlothian. 'Deze spelers en de staf hebben me er weer aan herinnerd hoe mooi het leven is. Al wil dat niet zeggen dat mijn familie dat niet doet… Vorig seizoen sprak ik hier met Brendan over hoe het was om de titel te winnen. Ik was jaloers op hem toen. Geen moment dacht ik dat ik hier nog terug zou keren.'

'Ik oktober dronk ik nog een koffietje op Kings Road in Londen, aan het genieten van mijn pensioen. Ik dacht dat de dagen hier op Celtic Park, met titels in mijn handen, wel voorgoed achter me zouden liggen. Het is zo waanzinnig, ik kan het niet geloven.'

In Glasgow klinken geluiden dat O'Neill ook wel eens volgend seizoen aan de zijlijn zou kunnen staan. Dergelijk nieuws laat in ieder geval nog wel even op zich wachten. 'Ik weet het oprecht niet', bekende de manager. 'Of iemand al met me heeft gesproken? Nee, maar dat verwachtte ik ook niet. Er zal tijd zijn om te praten na de finale.' Want dat is ook nog zo. Met Celtic kan O'Neill de dubbel pakken. Volgend weekend is Dunfermline Athletic de opponent in de eindstrijd van de Schotse beker.

'Ik ben best wel oud, dus het vraagt wel wat van je. De spelers zien mij iedere dag, deze oude man, die moeten ook wel denken: wat doet hij hier?'

Zaterdag genoot hij vooral nog even van de taferelen op Celtic Park. 'Dit is de bijzonderste plek op aarde. Als het hele stadion één is, dat is een prachtig gezicht. Natuurlijk zijn de spelers fantastisch geweest, met de aanvoerder in het bijzonder, maar we konden het niet zonder deze fans. Ik ben zo blij voor ze.'