Owen Hargreaves: van <I>nobody</I> tot gewild international

Begin mei maakte het televisie-publiek kennis met de relatieve nobody Owen Hargreaves. Bij afwezigheid van Stefan Effenberg verscheen hij in de halve finale van het Champions League-duel met Real Madrid aan de aftrap. Maar ondanks de terugkeer van de Bayern-aanvoerder kon de geboren Canadees ook rekenen op een basisplaats in de finale. Hargreaves maakte tegen Valencia de 120 minuten vol. Ondanks slechts veertien wedstrijden in de Bundesliga leek Hargreaves daarmee zijn definitieve doorbraak te hebben gemaakt. Dit seizoen is hij uitgegroeid tot vaste kracht in de ploeg van trainer Ottmar Hitzfeld. Sinds zijn internationale doorbraak maakt hij een stormachtige carrière door, die woensdag op White Hart Lane een nieuw hoofdstuk kreeg. Hargreaves, die in 1997 de overstap van het Canadese Calgary Foothills naar Bayern maakte, debuteerde tegen Nederland voor Engeland. Maar toch had het weinig gescheeld of hij had het rode shirt van Wales of Canada gedragen.

Ondanks de Engelse nationaliteit van zijn vader is het namelijk niet zo logisch dat Hargreaves zijn debuut maakt voor het Engelse team. Het leven van de middenvelder speelde zich voor een belangrijk deel af in Canada, tot 1997 verbleef hij in Noord-Amerika, en bovendien scheelde het weinig of Hargreaves had door het leven gegaan als Welsh international.

Na een tip kwam Wales op het spoor van Hargreaves, die net had getekend bij Bayern München. Omdat zijn moeder geboren is in Wales kwam Hargreaves in aanmerking. Volgens Jimmy Shoulder was zijn vertrek bij de bond van Wales deels debet aan het verlies van Hargreaves als international van Wales. Shoulder stuurde bij zijn terugkeer als bondscoach onder de 21 jaar snel een nieuwe uitnodiging, maar inmiddels had ook de Engelse bond lucht gekregen van Hargreaves. 'Ik voelde dat de kansen dat hij voor Wales zou uitkomen kleiner werden toen hij zich manifesteerde bij een club als Bayern München', zei Shoulder tegenover de BBC. 'Maar het feit dat we hem als eerste hebben uitgenodigd maakt een klein beetje goed dat hij voor Engeland heeft gekozen.'

Wales kan de teleurstelling delen met Canada. Hargreaves viel op 16-jarige leeftijd op het laatste moment af voor een Canadese jeugdselectie. 'Natuurlijk wordt er flink gespeculeerd hoe dat mogelijk is', zegt de Canadese bondscoach Morgan Quarry. Ondanks de vraag waarom, feit was dat Hargreaves geen officiële wedstrijd voor het Noord-Amerikaanse land had gespeeld en dat hij dus beschikbaar was voor de Engelse (jeugd)selectie. Hargreaves koos voor Engeland en speelde tot nu toe drie wedstrijden in Jong Engeland.

Canadese bondscoach Morgan Quarry is echter nog niet overtuigd. 'Ik denk dat de media met een Hargreaves-hype bezig zijn. Ik moet nog zien of hij goed genoeg is voor een vaste plek in het Engelse team.' Woensdag kan Hargreaves daar zelf antwoord op geven. Hij maakte op White Hart Lane zijn debuut. Vooraf wilde hij daar zelf niet denken. 'Voor mij is het al een groot succes om er überhaupt bij te zijn. Al het andere zal mij enorm verrassen.'