Oppermachtig Celtic prolongeert landstitel

data-height="75" data-width="75" data-align="right" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/fdead299-5619-4e60-aca8-326ee04b317f_image4438953017640613662.gif" /> En dat is 38. Celtic veroverde zaterdag voor de 38ste keer in de clubhistorie en voor de tweede keer op rij de titel in de Schotse Premier League. Door de 5-1 thuiszege op Livingston is de ploeg van succesmanager Martin O?Neill definitief onbereikbaar geworden voor de enig overgebleven concurrent, aartsrivaal en stadgenoot Glasgow Rangers. Al vanaf de eerste weken in het seizoen was het overduidelijk dat Celtic als enige aanspraak zou gaan maken op de landstitel. De groen-witte formatie was verreweg de meest constante ploeg in de Premier League. Celtic won liefst zeventien (!) van zijn eerste achttien competitieduels en leed pas op 22 december van het vorige jaar de eerste nederlaag (2-0 bij Aberdeen). Het is tot nu toe de enige verliespartij in competitieverband gebleken voor Celtic. De indrukwekkende balans na 34 competitieduels staat verder op 29 overwinningen en drie gelijke spelen. Mocht Celtic de Premier League ook daadwerkelijk met slechts één competitienederlaag afsluiten, dan evenaart de landskampioen een 34 jaar oud clubrecord. Dat dateert van het seizoen 1967/68, toen de club de titel won met dertig zeges, drie remises en eveneens één nederlaag. De Schotse competitie werd destijds nog afgewerkt in 34 speelronden. Bovendien kan Celtic dit seizoen als vierde club in de historie van het Britse voetbal meer dan honderd punten in één seizoen halen (waarbij voor een overwinning drie punten geteld wordt). The Bhoys staan op dit moment op 93 punten en hebben nog vier competitieduels voor de boeg. De enige drie clubs die er ooit in slaagden de grens van honderd punten te overschrijden, waren de toenmalige First Division-club Sunderland (105 punten in het seizoen 1998/99), Swindon Town (102 in de Fourth Division van 1985/86) en Fulham (101 in de Second Division van 1998/99).Het tweede indrukwekkende machtsvertoon op rij van Celtic is globaal gezien te danken aan de inbreng van de vier spelers: Henrik Larsson, Paul Lambert, Johan Mjällby en Stilian Petrov. Henrik Larsson Na zijn 53 goals van het vorige seizoen leverde Larsson opnieuw een topprestatie. Met 29 doelpunten in de Premier League, twee in het FA Cup-toernooi en vier in de Champions League was de Zweed voor de tweede keer op rij de belangrijkste doelpuntenmaker in de ploeg. Larsson vormde met name met Welshman John Hartson (zeventien competitiedoelpunten) een gevaarlijk duo.

Paul Lambert Sleutelspeler op het middenveld van Celtic en onmisbare schakel tussen verdediging en aanval. De Schot, die tot dusverre slechts twee competitieduels aan zich voorbij moest laten gaan, kan nu al terugkijken op één van zijn beste seizoen en werd door de nieuwe bondscoach Berti Vogts overgehaald om zijn kunsten opnieuw te vertonen in de Schotse nationale ploeg. Johan Mjällby Mjällby miste tot en met de kampioenswedstrijd slechts één competitiewedstrijd en geldt daarom terecht als rots in de defensie van de ploeg. De Zweedse international dankt zijn constante vorm volgens insiders aan zijn first class attitude en hield zich achterin prima staande ondanks de regelmatige afwezigheid van zijn blessuregevoelige maatje Joos Valgaeren.

Stilian Petrov De Bulgaar miste vorig seizoen de slotfase van de competitie en het kampioensfeest door een beenbreuk, maar keerde deze jaargang ijzersterk terug in de ploeg. In zijn eerste vier duels na zijn rentree scoorde de middenvelder meteen vier keer. Gaf het doorgaans sober spelende Celtic op de juiste momenten de broodnodige aanvallende impulsen.

Het nieuwe succes van Celtic is ook het succes van Martin O?Neill. Sinds de komst van de manager in de zomer van 2000, won Celtic alweer haar vierde hoofdprijs: behalve de twee landstitels won de ploeg vorig seizoen ook nog de FA Cup en de League. Bovendien debuteerde Celtic dit seizoen in de Champions League, waarin het net tekort kwam voor een plaatsje in de tweede groepsfase.Op 4 mei kan aan de erelijst van Celtic onder O'Neill nog een FA Cup worden toegevoegd, wanneer Celtic in de finale Glasgow Rangers ontmoet. Maar ongeacht de uitslag van dat onderlinge duel zal Glasgow voorlopig nog wel even groen-wit gekleurd blijven.