'Opa' Milner lacht om knotsgekke feitjes: 'We hebben het samen geteld'

Milner speelde liefst 638 wedstrijden in de Premier League. De eerste was namens Leeds United op 10 november 2002, enkele maanden nadat Ronaldo - uiteraard de Braziliaanse, Cristiano Ronaldo was nog helemaal niet wereldwijd bekend - Brazilië de wereldtitel had geschonken. Als Milner komend seizoen in vijftien wedstrijden meespeelt voor Brighton & Hove Albion, is hij gedeeld recordhouder als het gaat om gespeelde duels in de Premier League.

In gesprek met The Athletic denkt Milner terug aan de tijd waarin hij doorbrak. 'In die periode zag je tijdens de voorbereiding geen enkele bal in de eerste twee weken. Tegenwoordig word je fit met de bal aan de voet op het trainingsveld. Geen strandloop, bossprint of renoefeningen totdat iemand ziek wordt. In die tijd had je één fitnesscoach bij de club, nu heb je de eerste twee dagen richting een nieuw seizoen alleen maar tests. Looptest, springtest, voedingstest, bloedtest, vetpercentagetest, evenwichtstest, checks op hersenschudding en controles op de kracht in je benen, tanden en ogen.'

Ook op 39-jarige leeftijd vindt Milner dat hij nog genoeg te bewijzen heeft. Ook omdat het vorige seizoen door een slepende spierblessure uitliep op een debacle. De teller bleef staan op vier duels in de Premier League. De Engelsman begint het nieuwe seizoen in ieder geval met een glimlach, omdat hij en zijn teamgenoten zijn ervaring in een grappige context plaatsten. 'We hebben het geteld en vijftien van mijn teamgenoten waren nog niet geboren toen ik in 2002 debuteerde. Er zijn vaders met wie ik aan het begin van mijn carrière speelde en ik speel nu tegen of met hun zonen.'

Justin Kluivert is daar een voorbeeld van. 'Ik speelde nog met zijn vader bij Newcastle United. Ik speelde met Bobby Clark bij Liverpool, terwijl ik zijn vader Lee trof bij Newcastle. De vriendin van Tommy Watson (een doorbrekend talent bij Brighton, red.) is de dochter van Ian Harte, waarmee ik samenspeelde bij Leeds United.'

Milner trainde onder een coach geboren in 1933 (Sir Bobby Robson), terwijl hij nu onder leiding staat van Fabian Hürzeler, die in 1993 het levenslicht zag. Dit seizoen kan hij spelen tegen bijvoorbeeld Max Dowman van Arsenal, die werd geboren in 2009. Op dat moment had Milner al zijn eerste interland voor Engeland gespeeld en speelde hij al 250 clubwedstrijden. Tijdens het seizoen wordt Milner veertig en als hij dan nog speeltijd krijgt, wordt hij pas de vijfde veldspeler die op die leeftijd nog minuten maakt in de Premier League. 'Het is te gek voor woorden hè?', sluit Milner humoristisch af.

De oudste veldspelers in de Premier League